Depuis 12 mois, les principaux économistes mettent en garde contre une récession imminente. La croissance du PIB s’est ralentie; dans certains cas, comme en Allemagne, elle est tombée à 0%, mais la plupart des pays continuent d’enregistrer une croissance positive du PIB. Les économistes fondent leurs prévisions sur de nombreux indicateurs, dont l’un des plus fréquemment utilisés est la courbe des taux d’intérêt américains. Lorsque les taux à court terme sont plus élevés que les taux à long terme (généralement le rendement à 2 ans par rapport au rendement à 10 ans), cela indique une forte probabilité de récession. Cet indicateur avancé a signalé la probabilité d’une récession il y a déjà 12 mois. Les récessions peuvent être légères ou graves, avec des conséquences très différentes pour les investisseurs. Chaque récession est différente, mais les investisseurs financiers observent généralement plusieurs mesures spécifiques pour évaluer la gravité du ralentissement et ses conséquences. Dans le cycle actuel, l’attention s’est surtout portée sur la hausse rapide de l’inflation et sur la réaction de la Réserve fédérale américaine (Fed). Les historiens expliqueront à l’avenir si la poussée inflationniste a été causée par la longue période de taux d’intérêt bas, la réponse au Covid ou la guerre en Ukraine, pour ne citer que quelques récits possibles parmi ceux évoqués pour fournir une «explication».

Toutefois, il est plus intéressant de se concentrer sur l’avenir que de regarder dans le rétroviseur. Pour les investisseurs, il est important de savoir si l’économie connaîtra une récession sévère ou un atterrissage en douceur afin d’adopter la bonne allocation d’actifs. À ce stade, nous pensons que l’équilibre des éléments favorise un atterrissage en douceur. L’un des indicateurs les plus importants à l’appui de cette opinion est le marché du travail. Une augmentation rapide du taux de chômage serait un signe inquiétant.

Actuellement, les marchés du travail des pays développés sont plutôt robustes. Les intentions d’embauche restent élevées, les commentaires des entreprises indiquent qu’il est difficile de trouver des employés qualifiés dans les secteurs manufacturiers, tandis que les secteurs des services ont du mal à recruter. Plusieurs éléments contribuent à expliquer ce resserrement du marché du travail: le durcissement des lois sur l’immigration aux Etats-Unis, le Covid et la relocalisation. Le président Trump a imposé des lois sur l’immigration plus strictes qui ont réduit le nombre de demandeurs d’emploi aux Etats-Unis, le président Biden maintenant la plupart de ces restrictions. Le Brexit a eu un effet similaire sur le marché du travail britannique. La pandémie de Covid n’a pas seulement eu un effet direct sur les travailleurs en termes de décès et de maladies, elle a également modifié les habitudes de travail et l’attitude des gens quant au juste équilibre entre travail et loisirs. La guerre en Ukraine et les tensions géopolitiques entre les États-Unis et la Chine ont poussé de nombreuses entreprises à reconsidérer leurs activités à l’étranger. La plupart des grandes entreprises se sont retirées du marché russe et ont rapatrié leurs activités dans des pays politiquement plus alignés. Nous observons un schéma similaire en ce qui concerne la Chine, les entreprises s’inquiétant des conséquences des tensions autour de Taïwan. La tendance à la délocalisation de la production vers les pays développés est soutenue par des initiatives gouvernementales telles que la loi américaine sur la réduction de l’inflation (Inflation Reduction Act). Dans l’ensemble, ces trois facteurs, pour n’en citer que quelques-uns, ont contribué à resserrer le marché du travail dans les économies occidentales. Les statistiques historiques semblent indiquer qu’un marché du travail robuste favorise un atterrissage en douceur. Le facteur le plus important à surveiller sera le rythme auquel le taux de chômage augmentera.

Comme nous l’avons dit précédemment, chaque cycle est différent, mais il existe de nombreux dénominateurs communs, dont la politique de taux d’intérêt de la Fed et l’inflation sont des éléments centraux. La bonne nouvelle est que nous sommes proches du pic des taux directeurs et que l’inflation est en baisse depuis plusieurs trimestres. La Fed a indiqué que, sur la base des faits actuels, elle prévoit des taux maximums à la fin de 2023. Les chiffres de l’inflation baissent assez rapidement aux Etats-Unis, en particulier l’inflation globale. L’inflation de base (hors alimentation et énergie) reste élevée, principalement en raison de l’inflation des salaires. Bien que la baisse de l’inflation soit positive, nous ne savons pas encore si les chiffres de l’inflation atteindront bientôt le chiffre magique de 2%; toutefois, les marchés financiers sont plus sensibles à la «direction du voyage» qu’au «point d’arrivée». L’effet retard des hausses de taux des 12 derniers mois fait toujours l’objet d’un débat important. Les investisseurs devront continuer à examiner attentivement les statistiques relatives à la croissance du PIB et à l’inflation de base pour se forger une opinion.

Historiquement, les investisseurs cherchent à se repositionner sur les marchés d’actions peu après le pic des taux directeurs. De nombreuses études sont disponibles pour aider à sélectionner la bonne classe d’actifs, le bon secteur ou même les bonnes actions sur la base des mouvements historiques.

Ne vous laissez pas emporter, les investisseurs doivent encore décider si nous serons confrontés à un atterrissage en douceur ou à une grave récession (et avoir raison). Néanmoins, nous pensons que la probabilité d’un atterrissage en douceur est meilleure que celle d’une récession sévère, principalement en raison de la résilience du marché du travail. Sur la base de ce point de vue, nous estimons que les marchés des actions deviennent de plus en plus intéressants. Nous devons encore attendre la dernière hausse des taux, probablement au second semestre 2023. Bien sûr, les bénéfices et les valorisations comptent, et la croissance des bénéfices a été plus robuste que prévu. De nombreuses grandes entreprises ont plutôt bien joué le cycle de l’inflation: elles ont augmenté leurs prix et ont généralement été en mesure de protéger, voire d’augmenter, leurs marges. Les valorisations sont raisonnables en Europe, mais légèrement élevées aux Etats-Unis. Les évaluations américaines et les performances récentes du marché boursier ont été faussées par la présence de sept célèbres grandes entreprises dans l’indice S & P. Les performances générales du marché des actions aux Etats-Unis ont été plutôt léthargiques.

Les investisseurs s’attendront à un point d’inflexion du PIB 12 à 24 mois après que la Fed aura commencé à réduire ses taux. Les investisseurs chercheront à se positionner avant le point d’inflexion du PIB. Les études historiques tendent à montrer que les valeurs cycliques et les petites capitalisations surperformeront dans ce scénario au détriment des secteurs défensifs.

En conclusion, nous pensons qu’il faut commencer à regarder au-delà du cycle actuel d’inflation et de resserrement de la Fed. La patience reste de mise, mais nous augmenterons progressivement la pondération des actions si notre scénario d’atterrissage en douceur gagne du terrain. Entre-temps, nous maintenons notre allocation investie en titres à revenu fixe, car nous pensons que les rendements offerts par les obligations de qualité sont attrayants à moyen terme.