Depuis fin-novembre, les deux plus grandes cryptomonnaies – le bitcoin et l'éther – ont perdu près de 40 pour cent de leur valeur, entraînant avec elles le reste du marché des crypto-monnaies. Un mouvement de liquidation qui fait écho à celui-ci subi par biens d’autres marchés dits «spéculatifs» tels les SPAC, les actions technologiques non-profitables, les titres «momentum», etc.

Cependant, il y a un pan de marché qui semble échapper à la purge à laquelle nous sommes en train d’assister depuis plusieurs semaines. Il s’agit de celui des NFT, un segment pourtant qualifié par de nombreux intervennants de marché comme le plus symptomatique de la bulle financière dans laquelle nous évoluons depuis des années.

Pour rappel, un NFT, ou jeton non fongible, agit comme un acte de propriété exclusif pour un article numérique telle qu’une œuvre d'art, un morceau de musique, une image, une vidéo, un avatar ou un terrain virtuel dans un jeu vidéo ou même un tweet. Il peut être acheté à un prix donné, mais le fait qu'il soit non fongible permet à sa valeur marchande de fluctuer dans le temps.

Les NFT ont connu une croissance explosive en 2021: 10,67 milliards de dollars de volume de transactions au troisième trimestre, soit une augmentation de 704% par rapport au trimestre précédent, avec une dynamique continue au quatrième trimestre (source: Taurus).

Parmi les NFT, un segment spécifique a littéralement explosé: celui des NFT d’avatars qui permettent de développer des écosystèmes et communautés, au sein desquels les utilisateurs deviennent de plus en plus engagés.

Les plus connus sont les NFT CryptoPunks, dont l’un a été acheté pour 150,000 dollars par le géant des cartes de crédit Visa. Ou encore les NFT Bored Ape Yacht Club (cf image ci-dessous) pour qui entre autre, Adidas, Stephen Curry et Eminem se sont laissés tentés.

Les avatars NFT ont explosé en 2021, certains acheteurs dépensant jusqu'à des millions de dollars pour des images individuelles qui peuvent être collectées et utilisées sur les médias sociaux.

Créés en 2017, les CryptoPunks sont les premiers NFT d’avatars basés sur le protocol Ethereum. Mais parmi les projets récents inspirés par CryptoPunks, le Bored Ape Yacht Club est le plus important.

Développé par Yuga Labs, le Bored Ape Yacht Club est une collection (à offre limitée) de 10, 000 avatars Bored Ape - ou images uniques de singes – créés et enregistrés en tant que NFT sur la blockchain Ethereum. Dans ce cas, les acheteurs possèdent l'illustration d'un singe à l'air désintéressé, avec des traits et des accessoires générés de manière aléatoire. Il n'y a pas deux images exactement identiques. Plus ses attributs sont rares et plus sa valeur est élevée. La plateforme Rarity.tools permet de vérifier le nombre de combinaisons d’attributs rares et a l’avantage supplémentaire de donner à chaque NFT un score de rareté.

Les NFT de Bored Ape ont déjà généré un volume d'échange de plus de 750 millions de dollars, y compris les variants ultérieurs, selon les données de CryptoSlam. Ils sont devenus l'avatar Twitter NFT de choix pour les athlètes, les musiciens, etc. L'achat d'un Bored Ape Yacht Club NFT donne accès à une sorte de "club" et l'adhésion à certains avantages. Comme son nom l'indique, le Bored Ape Yacht Club est présenté comme une société ou une organisation sociale exclusive, et le fait de posséder l'un des NFT tant convoités débloque cette adhésion. Il permet aux utilisateurs d'accéder à un serveur Discord exclusif, par exemple, où les autres propriétaires - y compris des célébrités - se retrouvent pour discuter. Les «Bored Apes» ont tendance à se rassembler sur les médias sociaux, où les avatars de plus en plus familiers ont créé une sorte de confrérie numérique. Posséder un NFT «Bored Ape» vous donne également accès à d’autres NFT d’avatars, qui peuvent ensuite être revendus pour des montants potentiellement considérables. Yuga Labs a d'abord offert gratuitement aux propriétaires de Bored Ape des NFT de chiens du Bored Ape Kennel Club, puis plus tard des NFT gratuits de "sérum mutant" qui génèrent une image du Mutant Ape Yacht Club. C'est presque comme si l'on payait une fois pour un plan d'abonnement continu pour des NFT et les avantages qui y sont attachés.

Selon DappRadar, l’indice qui représente les 100 plus importants NFT d’avatars n'a perdu «que» 15% de sa valeur depuis fin novembre. Fait encore plus remarquable: les NFT d’avatars  «premium», tels que Bored Ape Yacht Club (BAYC), Mutant Ape Yacht Club, World of Women et Doodles, ont même vu leur cours s’apprécier depuis novembre.

Exemple sur le graphique ci-dessous qui représente l’évolution du prix plancher payé pour les avatars du BAYC sur la plateforme d’OpenSea. Depuis Novembre 2021, les cours ont pratiquement doublé…

Pourquoi ce type d’actifs – qui peut à juste titre être considéré comme parmi les plus spéculatifs de la planète – n’est pas impacté par l’asséchement des liquidités provoqué par des banques centrales résolument décidées à devenir moins accommodantes?  D’après le site Finimize, plusieurs explications peuvent être envisagées.

Théorie 1: les NFT sont dans une bulle qui n’a pas encore éclaté

Comme mentionné ci-avant, le marché des NFT – ou une partie de celui-ci – est apparu bien plus tard que les cryptomonnaies. Ces dernières ont subi plusieurs phases dites de «boom & bust» et ce n’est peut être qu’une question de temps avant que les NFT passent par des phases similaires.  

Théorie 2: les NFT attirent un type d'investisseur différent

Il est possible que les investisseurs dans les NFTs soient différents de ceux qui investissent dans les cryptomonnaies. L’horizon d’investissement est probablement plus long, les acheteurs de NFT souhaitant conserver un actif numérique auquel leur identité est rattachée ou avoir un lien émotionnel avec l'art numérique.

Théorie 3: Une corrélation négative avec l'éther

La plupart des NFT sont libellés en éther et semblent avoir une corrélation négative avec le cours de cette cryptomonnaie. Comme le montre le graphique ci-dessous (source: DappRadar), le prix plancher de BAYC (en éther) semble évoluer inversément à celui de l'éther (ici exprimé en dollars).

Ainsi, la tendance que nous observons est que lorsque l'éther baisse, les NFT - en particulier les NFT de premier ordre - se revalorisent à la hausse pour correspondre à leur valeur en dollars avant la baisse. Au cours des dernières semaines, le prix plancher de BAYC a continué de s’apprècier alors même que l’Ether fait face à un marché baissier relativement conséquent.  

Fait intéressant, les prix de ces NFT d’avatars (exprimés en éther) ne baissent pas lorsque le prix de l'éther augmente. Peut être le signe tangible d’un marché haussier relativement puissant.

Théorie 4: les NFT sont toujours dans la phase la plus rapide de leur courbe d'adoption

Les NFT sont apparus bien plus tard que la crypto. Ils sont sans doute encore dans la phase la plus rapide et la plus précoce de leur courbe d'adoption, attirant de jour en jour l'attention du grand public. En fait, les recherches de Google pour le terme "NFT" dépassent celles de "crypto" pour la toute première fois. Des marques géantes comme Adidas, Coca-Cola, Gucci, Dolce & Gabbana et bien d'autres ont lancé leurs avatars ou se sont associées à des spécialistes des NFTs pour faire leur appartition dans ce domaine.

De plus, l'adoption des NFT devrait encore augmenter au fur et à mesure que l’échange de NFT devient plus accessible. Par exemple, la prochaine plateforme d’échange de NFT créée  par Coinbase– et qui compte déjà plus de 3 millions d’utilisateurs en liste d'attente – intégrera directement les paiements MasterCard, ce qui facilitera l'ensemble du processus d'achat et de possession de NFT. Des produits similaires sont également lancés par d'autres échanges cryptographiques, ainsi que par de grands acteurs du Web2.0 tels que Facebook (Méta) et Instagram.

Théorie 5: l’effet rareté

Ce terme peut sembler être galvaudé lorsque l’on sait que de nouveaux NFT d’avatars se lancent chaque jour. Mais n'oubliez pas que nous parlons ici des NFT d’avatars de premier ordre («premium»). Et ces collections ont une offre limitée de NFT (entre 10 000 et 20 000) qui resteront les mêmes pour toujours.

Un chiffre à mettre en parallèle avec le projet de Facebook dans le métavers. Mark Zuckerberg a déclaré vouloir intégrer un milliard de personnes au métaverse en une décennie. Si l’on émet l’hypothèse que seulement 10% de ces personnes – 100 millions – seront intéressées à avoir un avatar numérique pour aller de pair avec leur identité numérique sur le métaverse, une offre de quelques milliers d’avatars «premium» se retrouverait alors dans une situation de déséquilibre entre l’offre et la demande, ce qui ferait de facto monter les prix.  

A noter que les NFT d'avatars numériques font déjà partie du mode de fonctionnement des principales plateformes de médias sociaux. Ainsi, Twitter a lancé le mois dernier son mécanisme de vérification officielle des profils utilisant un NFT d’avatar. Instagram et Facebook devraient lui emboiter le pas.

Le marché des NFT constitue t-il une bulle en devenir ou sur le point d’exploser? Difficile de se prononcer même si leur résilience lors de la baisse des cryptomonnaies constitue déjà une petite surprise pour de nombreux investisseurs.