Les sociétés cotées ont toujours eu une longueur d'avance sur les entreprises financées par le private equity en matière ESG; leurs données sont plus largement disponibles et elles publient des rapports sur les questions ESG au moins une fois par an. Le private equity se focalise généralement sur la bonne gouvernance - cela fait partie de la manière dont il génère de la valeur - mais les éléments «E» et «S» sont souvent absents. De nombreuses petites entreprises n'ont même pas de politique ESG.

Mais les choses sont en train de changer. Les investisseurs en private equity et les entreprises privées reconnaissent désormais que les tendances du développement durable vont perdurer. Des thèmes tels que la transition climatique, la biodiversité et l'économie circulaire toucheront tous les consommateurs, pays et entreprises. Par exemple, plus de 3000 milliards de dollars devront être dépensés au niveau mondial afin que les énergies renouvelables atteignent 55 % du mix énergétique mondial d'ici 2030, tandis qu'environ 9000 milliards de dollars par an seront nécessaires pour décarboniser l'industrie lourde.

Qu'elles soient privées ou publiques, les entreprises doivent se réinventer dans tous les secteurs, les objectifs des parties prenantes s'étendant au-delà de la maximisation des profits pour inclure des objectifs sociaux et environnementaux.
La priorité passera de l'ESG, qui mesure la façon dont une entreprise produit, à l'impact, qui porte sur ce qu'une entreprise apporte à la société ou à notre planète. L'intérêt des investisseurs pour le développement durable n'est plus considéré comme un atténuateur de risque mais comme un créateur de valeur.

Il s'agit d'une révolution industrielle en accéléré, et comme pour tout événement perturbateur, il y aura d'énormes risques et de formidables opportunités. Je pense que le private equity, bien qu'il soit actuellement en retard sur les marchés publics en matière d'ESG et d'impact, dispose d'un avantage significatif lorsqu'il s'agit de stimuler le changement.

Les entreprises privées sont bien placées pour mettre en œuvre des pratiques durables. Leurs modèles d'entreprise sont généralement de type «pure play» et elles ont toujours su se montrer agiles et capables de proposer des produits et services innovants.

Les investisseurs dans les entreprises privées ont trois avantages essentiels: l'influence, l'expérience et une approche à long terme.

Vous pouvez influencer les sociétés cotées en bourse directement si vous êtes un actionnaire important, soit en collaborant avec ses pairs si vous êtes plus petit. Mais si le comportement d'une entreprise ne vous convient pas et que le rythme du changement est lent, la meilleure solution est généralement de vendre.

Le modèle de propriété du private equity est complètement différent et bien adapté. En tant que détenteur majoritaire ou minoritaire important d'une société en portefeuille, vous disposez généralement d'un ou deux sièges au conseil d'administration. Vous pouvez suivre le fonctionnement interne de l'entreprise, obtenir des informations opportunes sur les indicateurs de performance clés en matière de finances, d'ESG et d'impact, et apporter des changements directement, et rapidement, si nécessaire.

Les investisseurs en private equity expérimentés dans l'investissement durable peuvent également apporter leur propre expérience à l'entreprise dans laquelle ils investissent. Chez Unigestion, notre propre expérience, non seulement en matière d'investissement ESG depuis 18 ans, mais aussi dans la mise en œuvre de méthodes de responsabilité sociale dans notre propre entreprise, s'est avérée très bénéfique pour les entreprises en croissance dans lesquelles nous cherchons à investir.

Et puis il y a la vision à long terme. Loin de l'image de pilleurs de sociétés et de dépouilleurs d'actifs, la plupart des investisseurs en private equity ont un horizon plus long que les investisseurs en actions cotées. Les fonds de private equity ont généralement une durée de vie de 10 ans, ce qui leur laisse le temps d'avoir un impact réel.

Ces avantages, nous les avons constatés dans nos portefeuilles depuis de nombreuses années, ayant lancé notre premier fonds de private equity axé sur l'environnement en 2010. Nous avons appris rapidement et aujourd'hui, les facteurs ESG sont intégrés dans nos investissements en private equity comme ils le sont dans nos portefeuilles d'actions.

Nous privilégions les investissements dans les entreprises privées présentant des caractéristiques sociales et environnementales, dont certaines répondent à un ou plusieurs Objectifs de Développement Durable (ODD). En outre, nous mettons tout en œuvre pour les aider à améliorer leurs pratiques ESG et à contrôler leurs progrès de manière rigoureuse, ce qui peut faire une différence significative en termes de rendement. Une entreprise britannique de crèches dans laquelle nous avons investi, par exemple, a mis en œuvre de nouvelles politiques de santé et de sécurité selon nos conseils, réduisant ainsi la rotation du personnel et augmentant la demande des parents qui, grâce à cette nouvelle approche, ont gagné en confiance. Les bénéfices ont augmenté en conséquence.

Compte tenu de ces avantages, il n'est pas surprenant que l'ESG et l'impact dans le private equity évoluent rapidement. Nous sommes membres de l'UNPRI depuis 2013 et le nombre d'autres sociétés de private equity qui nous rejoignent s'est envolé ces dernières années.

La Harvard Business Review a récemment indiqué que plus de 1000 sociétés de private equity et de capital-risque sont désormais membres de l'UNPRI, soit quatre fois plus qu'il y a cinq ans. Les clients accordent de plus en plus d'importance à l'ESG et à l'impact, puisque près des trois quarts d'entre eux l'intègrent dans leurs décisions d'investissement. En conséquence, les investisseurs ne se contentent pas d'intégrer l'ESG dans leurs processus d'investissement, mais commencent à lancer des fonds d'impact. Certains, comme notre stratégie climatique, répondent à l'article 9 du RGPD.

Les données s'améliorent également depuis le lancement du projet de convergence des données ESG, réunissant plus de 100 general partners (GP) et limited partners (LP), dont Unigestion, et représentant près de 8,7 milliards de dollars d'actifs sous gestion, dans le but de standardiser les mesures ESG et de proposer un mécanisme de reporting comparatif.

Bien qu'il reste encore d'énormes progrès à faire, il ne fait aucun doute que l'ESG et l'impact sont passés au premier plan dans l'esprit des investisseurs en private equity. Et comme le montre notre longue expérience dans le domaine des actions et du private equity, les deux secteurs ont beaucoup à apprendre l'un de l'autre. Ce faisant, notre industrie au sens large peut susciter le changement dont notre économie mondiale a besoin pour relever le défi climatique.