Dans l'OCDE, il est désormais clair que le monde est confronté à une poussée inflationniste. Le FMI annonce une inflation mondiale de 5% en 2021 et prévoit la même chose pour 2022. Inédite depuis les années 1970, cette tendance à la hausse est nouvelle pour la génération actuelle d'investisseurs.

Retour à 1963. Milton Friedman prédit que les risques d'inflation sont sous-estimés en raison de l'augmentation de la masse monétaire et affirme que «l'inflation est toujours et partout un phénomène monétaire». Dix ans plus tard, il avait raison. L'inflation a doublé, puis a encore doublé suite au choc pétrolier! Lorsqu'il reçoit le prix Nobel en 1976, l'inflation annuelle est d'environ 10% en moyenne dans les pays de l'OCDE. Sans surprise, Milton devient le mentor des banquiers centraux du monde entier, qui se concentrent alors consciencieusement sur la réduction de l'excès de masse monétaire et augmentent les taux d'intérêt pour lutter contre l'inflation à la fin des années 1970.

Quarante ans plus tard, en 2020. L'inflation a disparu dans les économies avancées. Cette génération de banquiers centraux victorieux a quitté ses fonctions. En conséquence, aucun des membres de la cohorte actuelle à la tête des grandes banques centrales n'a d'expérience dans la lutte contre l'inflation! Pour ne rien arranger, c'est Ben Bernanke, l'expert de la «lutte contre la déflation», qui a remplacé Milton comme gourou monétaire dominant. La gestion active de la masse monétaire est toujours encouragée, mais dans le but de l'accroître!

Indépendamment de toute opinion sur l'inflation future, cette absence d'expérience au sommet est un appel à la prudence quant à une éventuelle mauvaise gestion de l'inflation. Néanmoins, il y a aussi quelques questions légitimes sur la pertinence de la politique monétaire, découlant de cette séquence historique résumée ici.

• La baisse de l'inflation s'est poursuivie pendant quarante ans dans toutes les grandes économies, quel que soit le niveau des taux d'intérêt.
• Les dix dernières années ont vu une augmentation sans précédent de la masse monétaire aux États-Unis, en Europe, au Japon et même en Suisse, sans aucun impact visible sur les chiffres de l'inflation.
• La littérature académique montre de plus en plus que la causalité entre la masse monétaire et l'inflation ultérieure est très faible depuis 1971.
• Depuis les années 1970, les pays qui connaissent l'inflation la plus rapide ne sont pas ceux dont la croissance de la masse monétaire est la plus forte, mais souvent ceux dont les déficits publics sont les plus importants.
• La récente poussée inflationniste a été clairement liée aux perturbations matérielles du COVID, avec des preuves de l'incapacité de l'offre à répondre à la demande.

Nous concluons que les politiques budgétaires expliquent mieux les tendances inflationnistes de ces dernières années. En 2020, pendant la pandémie, les dépenses publiques ont augmenté massivement pour soutenir les économies en effondrement, au détriment de la discipline budgétaire. Par exemple, le déficit américain a atteint 15% du PIB en 2020, et 12% en 2021! Cette année, ces mesures de relance supplémentaires sont intervenues alors que la plupart des activités nationales revenaient à la normale, ce qui a alimenté la demande au-delà de l'offre disponible. Cela a mécaniquement généré des pressions sur les prix et de l'inflation!

Comme dans les années 1960, ces déficits publics sans précédent ont été rendus possibles par l'expansionnisme monétaire, y compris des taux d'intérêt faibles voire nuls. Pour l'avenir, ces conditions monétaires accommodantes sont là pour rester. Les gouvernements et les législateurs n'auront toujours aucune contrainte sur leur politique fiscale, donc l'inflation future finira par être un choix politique.