Personne, sur son lit de mort, n’a jamais dit: «J’aurais aimé passer plus de temps au bureau». Aucun ministre des finances, dans leurs mémoires, n’a jamais regretté que son gouvernement ait dépensé trop d’argent au sortir d’une crise. Et pourtant, alors que les autres grandes économies mondiales se sont engagées à dépenser des sommes importantes l’année prochaine, le Congrès des États-Unis a fait marche arrière, ce qui constitue peut-être le plus grand risque pour la reprise mondiale.

Les marchés à terme laissent entrevoir des inquiétudes croissantes concernant une élection américaine contestée qui revisite le drame de novembre 2000 autour de Bush contre Gore, mais les investisseurs pourraient porter une plus grande attention à la politique fiscale américaine au milieu de tensions partisanes qui ne s’apaiseront pas après le vote. Plus le processus est long et plus le paquet est petit, plus le chemin vers la normalité est douloureux.

Tout d’abord, un peu de contexte autour de ce qui a déjà été une réponse politique massive au confinement. Avec des entreprises fermées, des avions immobilisés et des consommateurs inquiets, les banques centrales du monde ont réduit les taux et augmenté les bilans. La Fed a peut-être été la plus éblouissante par l’ampleur et la rapidité de sa réaction, mais la Banque centrale européenne a apporté une réponse créative en tenant compte d’une construction politique qui fait rarement place à la créativité.

Et les gouvernements ont fait leur part. Jusqu’à présent, le déficit budgétaire officiel de la Chine pourrait atteindre 3,6% du PIB cette année, même si le soutien effectif à la reprise pourrait doubler. L’Union européenne a suspendu les règles relatives aux déficits budgétaires et ses États membres ont fourni une impressionnante série de nouvelles dépenses, de reports d’impôts et de garanties de liquidité avant même d’approuver le fonds de relance de 750 milliards d’euros, une mesure sans précédent.

Au plus fort de la crise, même le président Donald Trump et la présidente de la Chambre des représentants Nancy Pelosi ont trouvé un terrain d’entente sur des paquets totalisant 2400 milliards de dollars de soutien fiscal direct en plus des dépenses antérieures. Le Bureau du budget du Congrès prévoit que les dépenses de cette année atteindront 16% du PIB pour l’exercice budgétaire qui se termine le mois prochain, soit le plus important depuis 1945.

Le problème se posera l’année prochaine. La dernière évaluation de l’économie mondiale par l’Organisation de coopération et de développement économiques prévoit une baisse du PIB mondial de 4, % cette année, avec un rebond de % l’année prochaine et la plupart des pays ne retrouveront toujours pas leur niveau de production de 2019. Mais elle avertit que même ces prévisions moroses dépendent de la volonté des gouvernements d’éviter «un resserrement budgétaire prématuré à un moment où les économies sont encore fragiles».

Ailleurs, les nouvelles sont prometteuses. Même avec son rebondissement rapide, la politique budgétaire de la Chine devrait rester favorable l’année prochaine. Le nouveau Premier ministre japonais, Yoshihide Suga, s’est déclaré prêt à soutenir un troisième budget supplémentaire pour répondre à la COVID-19, même si le déficit de cette année approche les 10% du PIB et que la dette globale se rapproche des 250%.

Les plans de dépenses de la France pourraient maintenir le déficit de l’année prochaine à près de 7% du PIB, après ce qui sera probablement de 10% cette année. Le budget du Royaume-Uni semble incertain pour l’année prochaine, et même le fameux engagement de l’Allemagne en faveur de l’équilibre budgétaire a été reporté une année de plus après un déficit de plus de 7% cette année.

Les économistes et les politiciens discuteront légitimement de la question de savoir quel est le bon chiffre pour les États-Unis, et comment équilibrer le soutien entre les dépenses qui permettent de soutenir financièrement les citoyens et les incitations fiscales.

Les démocrates de la Chambre des représentants ont adopté un plan de 3000 milliards de dollars en mai, tandis que les républicains du Sénat n’ont pas réussi à soutenir un plan beaucoup plus modeste ce mois-ci. Un groupe bipartisan de «solutionneurs de problèmes» autoproclamés à la Chambre s’est réuni autour d’un paquet de 2000 milliards de dollars.

Ces retards ne sont pas seulement dus à la douleur de ceux qui sont confrontés à des expulsions ou à des faillites. Il s’agit d’un dommage permanent aux perspectives de croissance des États-Unis, et la reprise mondiale pourrait en souffrir également. Alors que les ralentissements économiques sont généralement considérés comme inévitables et passagers, les études suggèrent de plus en plus que les récessions laissent des cicatrices permanentes et sapent le potentiel de croissance futur.

Ainsi, l’effort de résorption des déficits avant que la reprise ne soit pleinement ancrée a des conséquences à long terme, ce que le rapport de l’OCDE souligne dans son examen de la politique budgétaire qui s’est resserrée trop rapidement après la crise financière mondiale. Les dettes publiques ont certes augmenté en flèche, mais elles ne seront jamais remboursées par les économies confrontées à des reprises faibles et hésitantes.