Après une année record en termes de bénéfices en 2021, les investisseurs s'attendaient à une normalisation des bénéfices en 2022, les perturbations liées à la pandémie commençant à s'atténuer. Cependant, ces derniers mois, les investisseurs comme les entreprises ont été confrontés à une nouvelle série de défis découlant de l'invasion de l'Ukraine et de la politique chinoise du zéro-covid. Cela se traduit par une inflation galopante et plus persistante, une Réserve fédérale plus agressive et des inquiétudes quant au ralentissement de la croissance mondiale. Ces facteurs laissent présager une détérioration du rythme de croissance des bénéfices des entreprises au cours du second semestre 2022.

Ces deux dernières années, nous avons constaté une décorrélation entre l'économie et le marché boursier. Les actions se sont bien comportées, le S&P500 a progressé de 27% en 2021, et pourtant la valorisation sur la base du ratio cours/bénéfices a légèrement baissé. Comment cela est-il possible? Des bénéfices extraordinaires qui ont surpris à la hausse d'environ 30%. Dans un environnement de hausse des rendements, cela exerce une pression plus forte sur les valorisations - en particulier sur celles dont les flux de trésorerie sont à plus long terme, comme c’est le cas pour bon nombre de sociétés de croissance et de technologie.

Bien que la croissance des bénéfices soit inférieure à celle des trimestres précédents, en raison d'effets de base plus difficiles et d'une activité plus faible, la saison des bénéfices du premier trimestre a pris un bon départ jusqu'à présent.  À l'heure où nous écrivons ces lignes, plus de 40% des sociétés du S&P 500 ont publié leurs résultats à ce jour, 79% d'entre elles dépassent les attentes en matière de bénéfices et surprennent positivement à hauteur de 6% au total. D’un point de vue sectoriel, les résultats ont été mitigés, les matières premières enregistrant les révisions à la hausse les plus importantes.

Les pressions sur les coûts restent au centre de l'attention en raison de la hausse des salaires et des prix des matières, ce qui est cohérent avec les derniers trimestres, mais les entreprises ont largement réussi à répercuter la hausse des dépenses sur les clients. Par conséquence, les marges bénéficiaires se sont maintenues. Toutefois, les entreprises qui ont bénéficié d'un pouvoir de fixation des prix dans un environnement inflationniste où l'offre est limitée pourraient être mises au défi si elles ne peuvent plus répercuter les hausses de prix sur les consommateurs. Cela est particulièrement vrai si le revenu disponible réel des consommateurs est affecté par la hausse des prix de l'énergie et des denrées alimentaires, ou si la Fed est trop agressive, ce qui entraîne une érosion de la demande.

De plus, après avoir montré quelques signes d'amélioration en début d'année, le contexte des perturbations de la chaîne d'approvisionnement est redevenu difficile ces dernières semaines en raison de la combinaison de la guerre en cours en Ukraine et de la propagation du variant Omicron dans le cadre de la politique chinoise du zéro-covid.

L'inflation restera un risque majeur et constitue essentiellement un impôt sur le capital. Elle relève la barre du rendement du capital, mais toutes les entreprises ne sont pas égales, et l'inflation filtrera les entreprises plus faibles et non productives. Celles qui ont un pouvoir de fixation des prix évident, qui peuvent protéger leurs marges en continuant à répercuter les coûts sur les consommateurs, peuvent maintenir, voire accroître, leurs bénéfices. Ces entreprises sont présentes dans de nombreux secteurs, des biens de consommation aux produits pharmaceutiques et financiers en passant par les semi-conducteurs.

Les produits de luxe sont un secteur qui a étonnamment bien résisté aux crises, n'ayant connu que six replis au cours des 20 dernières années. Les marques fortes, difficiles à reproduire, sont capables d'augmenter les prix et de les répercuter sur les clients. Par ailleurs, il est peu probable que le consommateur type de produits de luxe soit directement touché par la hausse des prix de l'alimentation et de l'énergie, qui ne représentent qu'une petite partie de ses dépenses.

S'il existe une corrélation entre la croissance du PIB mondial et la demande de produits de luxe, et malgré les craintes d'une récession imminente, les bilans des consommateurs sont solides et l'endettement est remarquablement faible. En fait, le rapport entre les liquidités et les prêts pour les ménages aux États-Unis est à son plus haut niveau depuis le début des années 1990. La configuration reste attrayante pour que le luxe soit un bénéficiaire net de la «réouverture».

Estee Lauder est l'un des meilleurs fabricants de produits de beauté au monde, car son large portefeuille de marques de luxe de haute qualité, sa stratégie de distribution diversifiée et son marketing lui permettent d'accroître ses parts sur un marché mondial attrayant. Bien que la demande à court terme ait été mise sous pression par la réduction de la fréquentation des magasins et des compagnies aériennes, une les tensions retombées, il y a de la place pour une expansion des marges – en particulier le lancement de nouvelles lignes à des prix plus élevés, que les consommateurs seraient prêts à payer. En tant que femme, peu d'entre nous changent leur routine de maquillage lorsqu'il y a une crise. La fidélité à la marque est une caractéristique durable.

Les investisseurs restent également fidèles aux marques leaders dans le secteur des boissons. Le secteur tend à être dominé par quelques acteurs ayant une forte reconnaissance de la marque. Coca Cola, par exemple, bénéficie d'une piste favorable grâce à la dynamique de réouverture et aux actions d'augmentation des prix, ce qui devrait entraîner des révisions positives des bénéfices. Dans l'environnement actuel, Coca Cola est l'un des produits de base les plus défensifs en raison de son modèle de gestion agile, de sa structure de marge brute élevée et de sa faible exposition à l'inflation.

Au sein des valeurs financières, les sociétés d’échanges ont une structure de type monopole, avec des barrières à l'entrée élevées, des flux de trésorerie disponibles importants et la capacité d'accroître les marges. Elles ont également tendance à bénéficier d'un environnement de volatilité élevée en raison de volumes d'échanges plus importants.

Alors que la réouverture se poursuit et que le monde commence à vivre avec le covid, des secteurs tels que les voyages et l'aérospatiale offrent également des opportunités intéressantes. Il y a beaucoup de demande refoulée et de la place pour répondre aux besoins des voyageurs agnostiques.

Avec une croissance ralentie, une inflation élevée et une pléthore d'incertitudes, la route à suivre peut sembler décourageante pour les investisseurs. Les consommateurs continueront de ressentir les effets de la hausse des prix et les coûts des matières premières resteront probablement plus élevés pour les entreprises que ce que le marché a actuellement prévu. Nous nous concentrons sur les entreprises qui peuvent continuer à améliorer les rendements économiques grâce à la durabilité des marges – pour celles qui ont un pouvoir de fixation des prix – cela pourrait être l'antidote à l'inflation. Selon Warren Buffett: «La décision la plus importante dans l'évaluation d'une entreprise est le pouvoir de fixation des prix. Si vous avez le pouvoir d'augmenter les prix sans perdre des affaires au profit d'un concurrent, vous avez une très bonne entreprise».