Au cours des derniers mois, il semblerait que les économistes se soient lancés dans une chasse aux marchés des taux d'intérêt pour savoir lequel sera le plus pressé à modifier ses perspectives de politique monétaire. Alors que les taux d'intérêt augmentent et que les banques centrales indiquent effectivement aller vers une accélération du rythme du resserrement monétaire, les prédictions de récession commencent à faire leur retour.

Alors que la Réserve fédérale américaine devrait relever ses taux jusqu'à sept fois en 2022 et entamer une liquidation de son bilan, certains investisseurs s'inquiètent du spectre d'un resserrement excessif - tant que l'inflation reste élevée, il est peu probable que la Fed et les autres principales banques centrales deviennent plus hostiles. Pourtant, même si cela peut conduire à un parcours très chaotique au cours du premier semestre de cette année, les prédictions d'une récession en 2023 sont selon moi prématurées.

L'économie mondiale est confrontée à plusieurs freins qui affecteront sévèrement la croissance au cours des prochains mois. Premièrement, l'inflation a augmenté plus rapidement que les salaires, ce qui a entraîné une stagnation de la croissance des revenus réels dans les principales régions du monde. Sans surprise, les ventes au détail indiquent que les consommateurs ont perdu leur appétit. Compte tenu des pressions supplémentaires exercées par l'inflation généralisée et la hausse des prix du pétrole, ce phénomène devrait se poursuivre au cours du prochain trimestre ou des deux prochains.

Deuxièmement, l'assainissement budgétaire portera un autre coup aux revenus des ménages américains, car l'échec de l'adoption du paquet fiscal «Build Back Better» entraînera l'expiration du «Child Tax Credit». Ces pressions sur les revenus des ménages surviennent à un moment où la consommation de biens est saturée et a déjà besoin d'un ajustement.

Troisièmement, au cours du second semestre de l'année dernière, les conditions financières sont passées d’une situation favorable à une situation défavorable, qui s'est accélérée dans un contexte de craintes croissantes d'inflation. Le resserrement de la politique monétaire par les banques centrales du monde entier a été synchronisé mais absolument non coordonné. Lorsque cela arrive, les conditions financières finissent généralement par se resserrer de manière excessive. Le taux sur un prêt hypothécaire à 30 ans que les ménages américains paient a augmenté de 1,20 point de pourcentage depuis le début de la vague de vente en septembre.

Enfin, l'Europe, touchée par la forte hausse des prix de l'énergie, est confrontée au risque inhabituel d'une guerre sur le continent. La montée de l'incertitude tend à peser sur les activités au même titre qu'un resserrement monétaire. L'invasion de l'Ukraine par la Russie, et les sanctions imposées par conséquence à la Russie par d'autres pays, sont susceptibles de provoquer des bouleversements à long terme. Compte tenu du rôle central de la Russie dans la chaîne d'approvisionnement énergétique de l'Europe, on peut bien imaginer   comment une incertitude géopolitique supplémentaire portera un nouveau coup au portefeuille des ménages et des entreprises.

Si toutes ces préoccupations pèsent sur les perspectives de croissance, les rumeurs concernant une récession en 2023 sont à mon avis prématurées. Les récessions naissent généralement de l'interaction de deux facteurs: un choc, qui prend souvent la forme d'un resserrement agressif des conditions monétaires, et un amplificateur, un déséquilibre de l'économie réelle qui s'installe généralement lorsque la croissance de l'économie dépasse son potentiel durant un certain temps. C'est l'interaction entre ces deux éléments qui entraîne le contre-coup négatif qui tend à nous faire basculer dans la récession.

Le resserrement monétaire de la Banque centrale signifie que nous avons un terrain fertile pour le bouleversement (c'est d'ailleurs l'une des raisons pour lesquelles je m'attends à une peur de la croissance à court terme). Cependant, l'économie n'a probablement pas accumulé un déséquilibre de l'économie réelle suffisamment important pour devenir négatif. Après une décennie de désendettement du secteur privé, il n'y avait pas de déséquilibres majeurs avant le COVID et il n'y a pas eu de boom des investissements depuis. La consommation de biens des ménages est supérieure à la norme historique et doit être ajustée, mais il est peu probable que cela fasse basculer l'économie. Il est vrai que les marchés du travail sont tendus et entraîneront probablement un ralentissement de la croissance mondiale. Toutefois, les bilans des consommateurs et des entreprises sont solides, et cela ne devrait pas se transformer en une spirale infernale.

D'autres facteurs devraient également renforcer la résilience de l'économie mondiale. Les dépenses d'investissement, par exemple, ont chuté de manière significative en dessous de la tendance depuis le COVID, ce qui prouve qu'il existe une certaine demande refoulée - une impression renforcée par des stocks réduits qui ont besoin d'être reconstitués (en particulier dans le secteur automobile). De plus, la tension sur le marché du travail signifie que les entreprises sont peu susceptibles de licencier des travailleurs parce qu'elles pourraient avoir du mal à les réembaucher.

Par ailleurs, les chaînes d'approvisionnement devraient commencer à se normaliser à mesure que nous avançons durant l’année 2022, ce qui donnera un nouvel élan à la production et, très probablement, à la demande. Enfin, davantage de personnes devraient réintégrer la population active à mesure que l'année avance et que les épidémies de COVID diminuent en gravité. Cela devrait amener une certaine modération dans l'attitude des banques centrales.

La préoccupation la plus évidente est selon moi l'interaction entre l'inflation et le marché du travail. L'inflation et la pression sur les salaires pourraient s'avérer si persistantes que la seule façon pour la banque centrale de revenir à ses objectifs d'inflation serait de traverser une récession qui rétablirait une forte tension sur le marché du travail.

Où en est la situation des marchés financiers? La combinaison d'une inflation élevée, d'un resserrement des banques centrales, et d'un ralentissement de la croissance ne sera pas bien accueillie par les actifs à risque, qui devraient rester volatils tout au long de 2022 - ou du moins jusqu'à ce que les banques centrales soient convaincues d'avoir ramené l'inflation sur une trajectoire compatible avec leurs objectifs d'inflation. Le resserrement de la politique monétaire, conjugué au ralentissement de la croissance, entraînera probablement un nouvel aplatissement de la courbe des rendements dans les économies de base.