Le plus grand gérant d’actifs au monde vient de déposer une demande auprès du régulateur américain pour lancer ce qui pourrait devenir le premier ETF directement investi en bitcoin.
Quelle volte-face de la part de Larry Fink... En 2017, lorsqu’il fût interrogé sur l’avenir du bitcoin, le Président-directeur général de Blackrock comparait alors l’actif digital à un «indice du blanchiment d’argent». Près de 6 ans après, la société iShares de Blackrock vient d’annoncer avoir déposé une demande auprès de la SEC («Securities Exchange Commission») pour lancer un ETF («Exchange Traded Fund») sur le bitcoin «spot» (au comptant), ce qui serait une première pour l’industrie. En effet, il existe bien des ETFs sur le bitcoin mais ces derniers investissent dans des contrats à terme pour répliquer la performance du bitcoin.
Pour rappel, un ETF est un fonds négocié en bourse (ETF) conçu pour répliquer la performance d’un indice, d’un secteur, d’une matière première ou d’autres actifs. Fonctionnant de la même manière que les actions ordinaires, les ETF peuvent être achetés ou vendus sur un marché boursier. Dans le cas d’un ETF “spot” Bitcoin, l’objectif serait de refléter les mouvements de prix du bitcoin, offrant aux investisseurs la possibilité de s’exposer à l’actif numérique par le biais de l’ETF sans détenir et négocier directement le bitcoin via un échange ou un «wallet».
BlackRock a choisi Coinbase Custody en tant que dépositaire. L’expertise de Coinbase en matière de protection des actifs numériques, combinée à sa réputation établie dans le secteur des crypto-monnaies, devraient renforcer la sécurité du produit et inspirer confiance aux investisseurs.
BlackRock a également conclu un «accord de partage de la surveillance» avec le Nasdaq afin de garantir l’exactitude des prix de l’ETF. Cet accord permet aux bourses de partager des informations sur les activités de négociation, de compensation et d’identification des clients, et ainsi de minimiser les risques de manipulation du marché.
Il ne reste plus à Blackrock qu’à obtenir l’approbation de la Securities and Exchange Commission (SEC).
La décision stratégique de BlackRock de se lancer sur le développement d’un ETF Bitcoin, et ce malgré les nombreux obstacles réglementaires, valide en quelque sorte la légitimité des crypto-monnaies et de leur technologie sous-jacente, la blockchain. Il est raisonnable d’émettre l’hypothèse que Blackrock effectue ainsi un pari sur la demande croissante d’actifs numériques de la part des investisseurs.
Via ce projet, Blackrock manifeste en quelque sorte sa volonté de s’engager dans la révolution numérique en cours. Une approbation du dossier déposé par Blackrock pourrait avoir plusieurs conséquences positives sur le marché des crypto-monnaies:
- Accroître l’accessibilité
L’approbation d’un ETF sur le bitcoin «spot» offrirait aux particuliers et aux institutions un accès simplifié et réglementé à cet actif. Il éliminerait les complications et les risques associés à l’achat et au stockage des crypto-monnaies, ce qui le rendrait davantage accessible à un éventail plus large d’investisseurs. Alors que nombre d’entre eux ont jusqu’à présent été réticents à allouer une partie de leur capital au bitcoin, l’ETF de Blackrock pourrait les encourager à «faire le pas».
- Une diminution des risques
Investir dans un ETF Bitcoin au lieu de détenir directement des crypto-monnaies peut potentiellement contribuer à atténuer les risques pour les investisseurs. La gestion du risque par Blackrock/iShares combinée aux services de dépôt de Coinbase et l’accord de partage de la surveillance avec le Nasdaq devraient contribuer à protéger les investisseurs contre le piratage, le vol et les défaillances dus à des erreurs opérationnelles.
- Une meilleure liquidité
Un ETF spot Bitcoin approuvé par la SEC offrirait probablement une plus grande liquidité par rapport aux options d’investissement existantes dans les crypto-monnaies. La possibilité de vendre et acheter l’’ETF sur des bourses réglementées, associée à la réputation et à l’envergure de BlackRock, pourraient attirer d’importants volumes de transactions. L’accessibilité accrue devrait contribuer à un afflux plus important de capitaux sur le marché des crypto-monnaies. Un plus grand volume d’activité devrait également contribuer à réduire l’écart entre les cours acheteur et vendeur.
- Un effet favorable sur le prix du bitcoin et des crypto-monnaies?
L’approbation d’un ETF BlackRock Bitcoin par la SEC pourrait avoir un impact significatif sur le prix des crypto-monnaies, en particulier le bitcoin. D’ailleurs, depuis l’annonce de Blackrock, le Bitcoin s’est envolé au-dessus de la barre des 31'000 dollars alors qu’il était allé tester les 25'000 dollars quelques jours avant l’annonce. L’entrée d’un acteur institutionnel majeur comme BlackRock pourrait atténuer la volatilité perçue et attirer de nouveaux investisseurs sur le marché des crypto-monnaies.
- Un effet «boule de neige» sur le reste de l’industrie de la gestion d’actifs
L’entrée de BlackRock dans les crypto-actifs pourrait ouvrir la «boite de pandore» et inciter d’autres acteurs à lui emboîter le pas et de ce fait «institutionnaliser» cette nouvelle classe d’actif. D’ailleurs, depuis l’annonce, Invesco et Valkyrie ont également déposé un dossier pour un ETF Bitcoin spot auprès de la SEC alors que WisdomTree vient de réactiver une demande précédente. D’autres géants de l’industrie (Vanguard, Fidelity, etc) pourraient également faire de même.
Bien qu’elle ait déjà approuvé des ETF investis en contrats à terme sur le bitcoin, la Securities and Exchange Commission (SEC) des États-Unis a jusqu’à ce jour fait preuve d’une grande prudence concernant l’approbation d’un ETF sur le Bitcoin au comptant («spot»), principalement en raison des inquiétudes liées aux risques de manipulation du marché, de la volatilité inhérente et des complexités réglementaires des crypto-monnaies. La SEC a également cité le manque de surveillance et de contrôle réglementaire sur les marchés des crypto-monnaies comme des obstacles importants à l’approbation de ces ETFs.
Pour toutes ces raisons, la SEC a refusé toutes les demandes déposées, dont la 1ère d’entre elles à l’initiative des jumeaux Winklevoss en 2013.
Toujours au sujet d’un ETF Bitcoin spot, la SEC est engagée dans une bataille juridique contre Grayscale concernant la conversion du Grayscale Bitcoin Trust en ETF. Grayscale, une référence dans le domaine de la crypto, cherche à obtenir l’autorisation de transformer son Grayscale Bitcoin Investment Trust (GBTC) en ETF. Le GBTC a été l’instrument favorisé par de nombreux investisseurs – dont Cathie Wood – pour accéder de manière traditionnelle au Bitcoin. Sa capitalisation boursière est actuellement de 12 milliards de dollars mais elle avait dépassé les 40 milliards au plus haut. Une conversion du Trust en ETF pourrait créer un appel d’air très important vers le bitcoin et les cryptomonnaies.
Autre obstacle vers l’approbation de l’ETF bitcoin de Blackrock: la bataille de la SEC contre les plateformes d’échange dont... Coinbase. Après avoir accusé le PDG de Binance (CZ) de contrôler les actifs des clients et de les détourner à leur guise, la SEC s’est ensuite tournée vers Coinbase et lui a imposé un audit réglementaire. En effet, la SEC accuse Coinbase d’opérer en tant qu’échange de titres, courtier et agence de compensation non enregistrés. Ces allégations soulèvent des inquiétudes quant à la conformité et à la surveillance réglementaire au sein de l’espace d’échanges de crypto-monnaies. Un élément qui va bien entendu peser son poids dans le processus d’approbation de l’ETF de Blackrock.
En consultant les archives, on peut constater que sur les 576 demandes déposées par Blackrock auprès de la SEC concernant l’approbation d’un nouvel ETF, un seul refus a été enregistré. L’événement a eu lieu en 2014 et il concernait une structure d’ETF non transparente, une approche controversée à l’époque en raison de son non-respect de la divulgation quotidienne des avoirs.
Pour de nombreux experts, l’exceptionnel track-record de Blackrock en ce qui concerne l’approbation de ses produits par la SEC milite en faveur d’une issue favorable au lancement de l’ETF bitcoin «spot». Il est quasi certain que Blackrock se soit extrêmement bien préparé pour défendre efficacement ce dossier. Dans ce processus, le Nasdaq devrait jouer un rôle essentiel en garantissant une tarification transparente et équitable des actifs bitcoins sous-jacents de l’ETF. C’est ce qu’indique la page 36 de la déclaration 19b-4 du prospectus, qui indique que le Nasdaq conclura un «accord de partage de la surveillance» avec un opérateur de plateforme de négociation au comptant pour le bitcoin. Il s’agit d’un argument de poids face à l’argument de la SEC qui s’oppose à l’approbation de l’ETF Bitcoin en raison d’irrégularités potentielles concernant le cours du bitcoin.
Le lancement par BlackRock d’un ETF Bitcoin spot pourrait constituer un développement majeur dans l’histoire des crypto-actifs. Un tel ETF permettrait d’accroître l’accessibilité au bitcoin, d’atténuer certains risques, d’améliorer la liquidité et entraînerait des répercussions importantes sur le marché des crypto-monnaies et sur d’autres institutions financières. Bien que la demande soit loin d’être approuvée, l’expertise de BlackRock et les partenariats stratégiques qui ont été mis en place pourraient favoriser l’obtention de l’approbation de la SEC.
Il faut en moyenne 240 jours à la SEC pour approuver ou rejeter une demande d’ETF. BlackRock a déposé sa demande le 15 juin. Compte tenu de la complexité de l’affaire, une décision pourrait donc être rendue dans environ 12 mois. Une date qui pourrait coïncider avec le prochain «halving» du bitcoin...