Les conséquences de l'inflation sur l'économie et les différentes classes d'actifs dépendront en grande partie de son éventuelle persistance à des niveaux élevés. Mesurer précisément son impact peut s’avérer complexe car de nombreux facteurs sont à prendre en compte.

Certaines classes d'actifs, telles que l'immobilier, les infrastructures ou dans une certaine mesure les actions, génèrent des flux de trésorerie sensibles à l'inflation. Loyers, péages autoroutiers, dividendes: l'impact de l'inflation sur le prix des actifs peut être positif, à condition qu’elle se traduise par une hausse des flux de trésorerie générés.

La valeur d'un actif correspond à la valeur actualisée de ses flux de trésorerie futurs. L'impact de l'inflation sur les classes d'actifs peut donc se transmettre par le biais du taux d'actualisation. Les banques centrales sont susceptibles de relever leurs taux lorsque l'inflation augmente, ce qui pousse les rendements obligataires à la hausse. Or, des rendements obligataires plus élevés augmentent mécaniquement les taux d'actualisation qui, à leur tour, abaissent les multiples de valorisation tels que les ratios cours/bénéfices (ou l'inverse du taux de capitalisation, dans le cas de l'immobilier). L’impact global de l'inflation sur les classes d'actifs se décompose donc en deux effets: les flux de trésorerie et les multiples de valorisation.

Il est possible d'atténuer l'impact de l'inflation en privilégiant une duration courte. Les obligations à taux variable peuvent également constituer une alternative, car leurs coupons sont liés aux taux d'intérêt et peuvent bénéficier ainsi d'une nouvelle hausse des taux.

Les investisseurs préoccupés par la hausse de l'inflation doivent se concentrer sur les acteurs dont les bénéfices peuvent profiter de la hausse de l'inflation, ou ceux qui sont susceptibles de faire preuve d'une certaine résilience:

• Les entreprises dont les flux de trésorerie sont positivement impactés par l'inflation ou la hausse des rendements obligataires, comme les acteurs de l'énergie et du secteur bancaire;
• Les entreprises détenant un solide pouvoir de fixation des prix grâce, par exemple, à une position oligopolistique (semiconducteurs), un brevet (santé) ou une marque forte (luxe). Toutefois, l'achat ne doit pas se faire à n'importe quel prix, sachant que les entreprises de certains secteurs de croissance tels que le luxe et la technologie affichent parfois des ratios cours/ bénéfices élevés.

L'or est un actif tangible dont la valeur tend à augmenter avec l'inflation. Pour autant, il n'offre pas une couverture parfaite. Le métal jaune a historiquement été plus corrélé (négativement) aux rendements réels des obligations qu'à l'inflation elle-même. Lorsque les rendements obligataires augmentent plus que l'inflation, les investisseurs ont tendance à préférer les obligations à l'or. Les premières rapportent un coupon alors que le second est un actif sans rendement. Dans un scénario où l'inflation augmente moins que les rendements obligataires, le prix de l'or pourrait même reculer nonobstant la hausse de l’inflation. Actuellement, le cours de l'or se maintient malgré la hausse des rendements obligataires réels, car les investisseurs recherchent davantage le métal jaune pour son statut de valeur refuge contre la guerre en Ukraine qu’en tant que protection contre l'inflation.

Certains actifs réels peuvent constituer une protection contre l'inflation. L'immobilier, en particulier, constitue une classe d'actifs attrayante, car les loyers sont souvent liés à l'inflation et les taux de capitalisation se sont historiquement montrés moins sensibles à l'inflation que les rendements obligataires. L’immobilier ancien bénéficie aussi de la comparaison avec le neuf dont le prix augmente avec le prix des matières premières. L'inflation peut enfin favoriser les infrastructures. Les flux de trésorerie (péages autoroutiers, frais de parkings, etc.) sont souvent réajustés en fonction de l'inflation, tandis que les taux d'actualisation peuvent s’avérer moins sensibles que les rendements obligataires. Ces actifs réels ne sont cependant pas à l’abri du risque d’une inflation élevée entraînant une récession.