Omicron est-il le nouveau Boogeyman économique?

Adrien Pichoud, Syz

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L'économie mondiale pourrait être touchée par un autre choc d'offre important qui alimenterait les tendances inflationnistes actuelles.

La découverte de la nouvelle variante Omicron a ravivé les craintes et les inquiétudes concernant les perspectives économiques mondiales, dans un contexte déjà sensible de flambée des cas de Covid et de restrictions croissantes à travers l'Europe.

Afin de mesurer l'impact économique de cette nouvelle variante, deux questions clés restent en suspens, du moins pour l'instant:

  • Les vaccins existants offriront-ils un niveau de protection décent contre la variante Omicron?
  • Par rapport aux variantes existantes, cette nouvelle variante provoque-t-elle des conditions, des hospitalisations et des décès similaires, plus ou moins graves?

Les réponses à ces deux questions peuvent potentiellement apporter des résultats très différents pour l'activité économique mondiale en 2022, de relativement modérés à assez graves. A ce stade, on peut essayer d'imaginer quel serait l'impact si la variante Omicron s'avérait aussi mauvaise que les variantes précédentes sur le plan médical, et résistante aux vaccins existants.

En résumé, nous pensons que cela représenterait un risque direct modéré pour la croissance économique, mais un risque potentiel plus important d'inflation plus élevée. Pour les marchés financiers, un tel scénario entraînera certainement une volatilité accrue car il pourrait mettre les banques centrales dans une position inconfortable, mais les marchés boursiers pourraient finalement maintenir une tendance haussière soutenue par la croissance des bénéfices dans plusieurs grands secteurs du marché. Au contraire, les obligations seraient probablement confrontées à un contexte très défavorable et pourraient ne pas être la valeur refuge qu'elles étaient au début de la pandémie.

Le pire n'est jamais certain et, au fur et à mesure que les informations sur la nouvelle variante Omicron seront connues dans les jours ou semaines à venir, l'énorme incertitude créée par son irruption se dissipera progressivement. En attendant, il semble urgent d'attendre et de se préparer à toutes les issues potentielles.

Un risque direct modéré pour la croissance économique

Au milieu du degré élevé d'incertitude actuel, nous pensons qu'il faut résister à la tentation d'appliquer le modèle «2020» pour l'impact économique et financier. Les gouvernements, les hôpitaux et les systèmes de santé, les entreprises, les ménages sont bien mieux préparés et équipés pour faire face à un retour redouté mais potentiel de mesures de distanciation sociale à grande échelle. Même s'ils ont déjà été profondément impactés par la pandémie au cours des deux dernières années et que leur capacité à absorber un autre grand choc est peut-être réduite.

Sur ce terrain, on s'attendrait à un impact modéré sur la croissance économique mondiale, malgré des divergences éventuellement importantes d'un pays à l'autre. Télétravail, Click and Collect, port du masque, tests, accompagnement pandémique du gouvernement… Ils sont malheureusement devenus des caractéristiques habituelles de notre quotidien et peuvent être instantanément réactivés, contrairement à 2020 où de nouveaux modes de vie et de travail devaient être mis en place. créé et adopté. Même si la variante Omicron s'avère résistante aux vaccins existants (nécessitant donc de repartir de zéro avec de nouveaux vaccins) et aussi meurtrière que les variantes précédentes, un scénario «point mort» pour l'activité économique comme celui que nous avons vu en 2020 est donc peu probable, et le ralentissement de la croissance devrait être plus modéré.

Un risque potentiel plus important pour l'inflation et les banques centrales

Une autre différence entre aujourd'hui et 2020 réside dans la capacité des banques centrales à aider à contenir un choc négatif potentiel. Leur capacité d'action est beaucoup plus limitée qu'il y a 18 mois. Les grandes banques centrales des économies développées ont toujours leur taux d'intérêt à court terme au plancher (ou même en dessous), avec peu de marge pour le baisser davantage. Ils continuent d'injecter des quantités importantes de liquidités sur les marchés financiers. Alors que plusieurs d'entre eux ont signalé qu'ils étaient sur le point de commencer à normaliser leur politique, ils pourraient facilement la reporter si les perspectives de croissance se dégradent. Mais pourraient-ils faire beaucoup plus? L'obstacle à des taux cash négatifs en USD ou en GBP, voire des taux EUR et CHF plus négatifs, apparaît assez élevé et de telles mesures ne pourraient être envisagées que face à un choc très important.

De plus, le point de départ de la dynamique de l'inflation est assez différent du début 2020, c'est-à-dire beaucoup plus élevé. La «thèse transitoire» de l'inflation qui a principalement prévalu au cours des derniers mois repose sur une normalisation des conditions économiques en 2022, alors que les chocs d'offre et de demande causés par la pandémie et le déploiement des vaccins se dissipent progressivement. Si, au contraire, la variante Omicron force une nouvelle série de blocages, de fermetures d'usines et d'interruptions de la chaîne d'approvisionnement, l'économie mondiale pourrait être touchée par un autre choc d'offre important qui alimenterait les tendances inflationnistes actuelles, car la demande continuera, selon toute vraisemblance, d'être soutenue par l’action du gouvernement.

Dans l'hypothèse d'un choc d'offre et de demande alimentant une inflation durablement élevée, les banques centrales pourraient être confrontées à un dilemme très inconfortable, auquel elles n'avaient pas été confrontées depuis des décennies. Le «scénario de stagflation» très discuté en 2021 pourrait alors devenir un risque réel, les banques centrales étant contraintes de durcir les conditions financières afin de contenir les pressions inflationnistes, malgré une activité économique mise à mal par la résurgence de nouvelles variantes.

Alors que nous n'avions évidemment pas prédit l'irruption de cette nouvelle variante, nous avions une inflation obstinément élevée comme l'un de nos trois risques baissiers pour 2022. Pour l'instant et même avec cette variante Omicron, nous restons dans le cadre de nos perspectives macro-économiques.

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