Jeudi 9 septembre, le géant MasterCard a finalisé l’acquisition de CipherTrace. CipherTrace est une entreprise américaine qui trace les activités se déroulant sur diverses blockchains. L'entreprise vend une capacité de désanonymisation des transactions de cryptomonnaies entre les marchés et les banques, permettant de savoir exactement d’où et de qui proviennent les activités illicites comme le blanchiment d'argent ou autres activités criminelles. Les principaux clients de CipherTrace sont les forces de l'ordre, les banques, ainsi que les plateformes d’échanges de cryptomonnaies.

C’est via une technologie multicouches intégrée dans environ 800 blockchains, cryptomonnaies et actifs virtuels qu’ils arrivent à suivre les activités et distinguer si celles-ci sont licites ou pas. Grâce aux 6 années de données stockées, le PDG de CipherTrace, Dave Jevans, a déclaré que seulement 1 à 2% des transactions cryptos étaient réellement criminelles, un ratio similaire aux activités et transactions effectuées en monnaie classique.

Après la levée de fonds de 27 millions de dollars réalisée en juin par CipherTrace, MasterCard a décidé de racheter la société après en avoir été cliente pendant des années. Cette décision intervient au moment où Chainalysis, principal concurrent de CipherTrace, lève 100 millions de dollars lors d'un tour de table de série D, lui permettant d’être aujourd’hui évaluée entre 2 et 4 milliards de dollars. Nous ne connaissons pas la valeur actuelle de CipherTrace, mais avec la récente levée de 27 millions de dollars, on peut estimer que celle-ci se situe entre 100 et 500 millions de dollars, ce qui semble peu pour une technologie aussi puissante.

Les principaux réseaux de paiement vont devoir participer au paysage cryptographique à un moment ou un autre. Avec la légitimation des cryptomonnaies, la flambée des prix du Bitcoin et de l'Ethereum ou encore la légalisation du Bitcoin comme monnaie légale au Salvador, Mastercard réalise qu'elle doit se préparer à protéger plus de 20’000 banques et 500 millions de clients qui utilisent ses services.

Cependant, cette récente acquisition accentue la concurrence entre Mastercard et Visa. En effet, elle est une façon pour Mastercard de s'attaquer à l'action récente de Visa sur la place de marché de NFT CryptoPunk. Visa a en effet acheté le CryptoPunk n°7610 pour 150’000 dollars. Il semblerait qu’il s’agisse ici de la guerre du plus audacieux entre MasterCard et Visa.

L'opération de rachat de CipherTrace s’inscrit dans la dynamique récente d’investissements de MasterCard qui avait déjà acquis Finicity - solution de facturation électronique, de clearing et de paiement instantané - l'année dernière, ainsi qu’Aiia la semaine dernière. Mastercard se fraye un chemin vers l'Open Banking et donc vers une zone de guerre financière étroite avec Visa. L’Open Banking consiste à la mise en place d’APIs par les banques, donnant ainsi l’accès à des prestataires de services tiers aux données et opérations de ces banques.

Le besoin d'accéder au monde de l’Open Banking a déjà été exprimé par Visa. En effet, après avoir tenté, en vain, d'acheter l’entreprise Plaid, Visa s'est rapidement retournée vers la société suédoise Tink qui relie 3’400 banques. Maintenant que Mastercard possède Aiia (2’900 banques européennes) et Finicity (marché américain), nous pouvons parler d’une réelle course au leadership de l’Open Banking. Nos deux acteurs ont visiblement compris qu’aujourd’hui, la data est plus importante que l’or, et qu’aucun d’eux ne peut se reposer sur ses lauriers.

Les sociétés de paiement comme Mastercard et Visa n’ont plus d’autre choix que de s'impliquer dans les réseaux mondiaux de valeur financière, au risque sinon d'être désintermédiées par une technologie de nouvelle génération. 

Dans l'Union européenne par exemple, les banques sont tenues de passer à l’Open Banking dans le cadre de ce que l'on appelle la deuxième directive sur les services de paiement, à savoir la directive PSD2. Les sociétés de paiement jouent un rôle central dans cette directive, car elles se situent au centre des transactions. 

Avec CipherTrace, Mastercard se crée une place forte dans l’Open Banking en fournissant un réseau de paiement qui facilite la connectivité et l’écosystème des données, dans lequel la confidentialité des données et les mesures de sécurité occupent une place centrale.

Avec le rachat de CipherTrace, nous comprenons davantage la vision de Mastercard quant à l'avenir de la finance et à la place stratégique qu'ils comptent y occuper. Grâce à cette acquisition, MasterCard dispose maintenant d'un meilleur cadre pour intégrer les blockchains dans leur écosystème. S'il existe une structure Compliance qui vient se superposer aux blockchains, aux cryptomonnaies et aux flux de fonds gérés par Mastercard, leur réseau de paiement devient plus intéressant à utiliser aux yeux des clients.

Grâce à l’acquisition de CipherTrace, Mastercard se positionne également pour soutenir les efforts bancaires en matière d'actifs numériques, lui permettant ainsi de renforcer les liens établis avec ses clients actuels. En d'autres termes, CipherTrace rend plus sûre l'activité bancaire dans le domaine de la crypto et devient ainsi l'allié de tout grand dépositaire.

Mastercard peut maintenant «espionner» toutes les activités de paiement en matière de cryptomonnaie, ce qui est probablement l'aspect le plus précieux de cet accord. En effet, le fait d’observer le grand nombre de nœuds et de données des principaux actifs blockchain, MasterCard construit un écosystème plus sûr, rendant leur réseau plus en phase avec les attentes de la prochaine génération du monde de la finance.

La morale derrière cet accord semble être qu’un flux important de fonds se dirige vers les applications crypto et blockchain et que l'accès aux données de ces flux devient de plus en plus lucratif. Mastercard le sait, et se prépare à un scénario futur, où l'Open Banking devient plus important que jamais et où devenir le fournisseur principal de ces données aux gouvernements se traduirait par une nette hausse des revenus, et donc de survie.