La volatilité est revenue sur le High Yield, comme sur la plupart des classes d'actifs à risque. Les obligations et les prêts européens ont été particulièrement touchés par le stress économique aigu causé par la crise énergétique croissante et l'issue incertaine de la guerre en Ukraine. En l'absence d'indications claires d'un reflux de l'inflation et compte tenu des pressions continues sur les marges des entreprises, les marchés financiers continuent d'adopter une attitude défensive, signalant que la volatilité se poursuivra au cours des prochains mois.

La hausse des taux d'intérêt a commencé à peser sur les secteurs de l'économie les plus sensibles et ses effets pourraient commencer à se répercuter sur le High Yield à court terme. Mais là encore, le point de départ est important, et de nombreuses entreprises sont aujourd'hui dans une position financière plus solide qu'au lendemain de la pandémie de Covid-19, ce qui devrait les aider à surmonter la tempête à venir. Ainsi, l'effet de levier sur le High Yield américain a atteint 4,2x au T2 2022, soit le niveau le plus bas depuis la fin de l’année 2019. Bien que les marges aient montré des signes de détérioration en raison de la hausse des coûts de l'énergie et de la main-d'œuvre, les revenus, les flux de trésorerie et l'EBITDA des entreprises, qui ont retrouvé ou dépassé les niveaux de 2019, contribuent à amortir les bilans.

Autre point positif, les estimations de bénéfices pour le reste de l'année et en 2023 restent solides, même face à un sentiment négatif. Une contraction des bénéfices est sans doute à prévoir, mais il n’y aura pas de pic de défauts de paiement, étant donné la solide toile de fond fondamentale et la meilleure qualité du marché qu’il y a dix ans.

Bien que les fondamentaux puissent se détériorer avant que les vents contraires économiques ne s'apaisent, les rendements plus élevés et les scénarios de retour à la normale sur le marché du High Yield offrent aujourd'hui des opportunités de rendement convaincantes pour les investisseurs prêts à supporter la volatilité à court terme.

Compte tenu de la volatilité accrue et du potentiel de récession, il faudra privilégier les crédits mieux notés, en particulier sur le marché américain, ainsi que les émissions dont la durée est gérable. Par ailleurs, il y a de la valeur à trouver dans tout l'éventail des notations, avec des sélections guidées par une analyse détaillée et ascendante. Trouver des scénarios de rendement total attractifs dans cet environnement ne nécessite pas non plus une prise de risque excessive. Par exemple, les obligations BB de haute qualité aux États-Unis et en Europe se sont négociées avec une décote par rapport au pair, à environ 86 et 84, respectivement, avec une durée moyenne d'environ quatre ans – et offrent actuellement un rendement supérieur à 7%. Cette combinaison de rendements plus élevés et de prix obligataires considérablement réduits constitue un environnement idéal pour générer des rendements attrayants. En effet, au cours des 20 dernières années, lorsque le prix du marché mondial des obligations High Yield est tombé en dessous de 86, le rendement sur les 12 mois suivants a été en moyenne de 18,9%.

Une dynamique similaire est à l’œuvre sur les marchés des prêts et des CLO. Les actifs se négociant actuellement à des prix décotés, et dans l'hypothèse d'une reprise du marché dans les trois ans à venir, il existe une opportunité potentiellement importante de retour au pair. Les spreads des prêts restent également importants par rapport aux risques fondamentaux, à environ 668 bp et 769 bp aux États-Unis et en Europe, respectivement. Historiquement, lorsque les spreads se sont élargis à ces niveaux – comme pendant la crise de la dette souveraine, la crise des matières premières et le début de la pandémie – les rendements sur le marché des prêts au cours des 12 mois suivants ont été très élevés.

Cela s'explique par le fait que les prêts et les CLO offrent un certain nombre d'avantages potentiels dans un contexte de hausse des taux. Tous deux ont des coupons à taux variable, par exemple, qui offrent un revenu croissant à mesure que les taux d'intérêt augmentent, offrant ainsi une certaine protection contre l'inflation. Dans l'éventualité d'une récession et d'une augmentation des défauts de paiement, les prêts offrent également une protection importante contre la baisse, car ils bénéficient généralement d'une priorité de premier rang sur les actifs. Pour toutes ces raisons, bien qu'il soit difficile d'anticiper le marché, la dislocation actuelle du marché représente un point d'entrée attractif et une opportunité de rendement pour les investisseurs, en particulier dans un contexte macroéconomique de plus en plus difficile.

Les défis auxquels sont confrontés les marchés aujourd'hui ne sont pas près de s'estomper. Les choses pourraient très bien empirer avant de s'améliorer et les investisseurs seront sans aucun doute obligés de faire face non seulement à des marchés volatils, mais aussi à des gros titres négatifs qui reflètent la réalité de cette période difficile. Cela dit, des opportunités apparaissent et, compte tenu de l'ampleur de la chute des prix du marché, les investisseurs n'ont pas besoin de prendre des niveaux de risque extrêmes pour obtenir des rendements potentiellement intéressants. Dans les parties les mieux notées de l'univers des obligations et des prêts High Yield, et dans des domaines tels que les CLO, le rapport risque/récompense à long terme est devenu particulièrement attrayant, mais les investisseurs doivent rester vigilants.

Il convient également de noter que, par le passé, les récessions légères n'ont pas nécessairement constitué des environnements défavorables pour les marchés du crédit. La majorité des émetteurs de titres High Yield ont la souplesse nécessaire pour continuer à assurer le service de leur dette pendant une période de faiblesse économique, surtout si cette période s'avère quelque peu légère et temporaire. Cela dit, si l'on se fie au passé, une attention soutenue aux fondamentaux et une analyse ascendante, crédit par crédit, peuvent aider à identifier les émetteurs ayant le potentiel de prospérer au-delà des événements d'aujourd'hui – et cet environnement, en fin de compte, peut s'avérer être une opportunité importante de création de valeur.