L’investisseur a tout à gagner à s’éloigner des modes de la finance si l’on en juge par la surperformance de Quaero Capital dans les actions européennes de petites capitalisations (moins d’un milliard d’euros de capitalisation). Depuis ses débuts en 2003, le rendement annuel d’Argonaut atteint 11,5%, contre 9,8% pour l’indice EMIXY Smaller European Companies. «Nous sommes par nature à contre-courant. Nous scrutons les chiffres des entreprises d’abord et nous écoutons ensuite le management nous présenter son histoire. En principe, en finance, c’est l’inverse qui est la règle», affirme Philip Best, co-fondateur de Quaero Capital, lors d’une présentation aux investisseurs jeudi à Zurich. Sur un total de 2,82 milliards d’euros sous gestion, le groupe genevois gère 577 millions dans les petites et moyennes capitalisations.

Le gérant se place dans la catégorie des investisseurs dans la valeur. Il sélectionne les actions en fonction des fondamentaux, de la solidité du bilan, d’une faible valorisation et se méfie du «leverage». Les actifs du fonds diffèrent logiquement de ceux que compose l’indice. En finance, on dit que le rapport d’«active share» est extrêmement élevé.

Dans cette recherche des bonnes entreprises à un prix avantageux, qu’accompagne une analyse ESG, Marc Saint John Webb, co-gérant, estime que l’investissement dans la valeur devient une alternative aux placements dans le private equity en tant qu’actionnaire minoritaire. Car Quaero Capital s’engage résolument dans le capital des entreprises. Une participation de 5 à 10% améliore l’accès au management. Le fonds exercerait son influence principalement à travers ses suggestions dans l’allocation de son capital, la communication financière et la distribution du dividende.

L’acquisition de 5% du capital du groupe technologique français Gorgé, devenu Exail Technologies en décembre dernier, s’inscrit dans cette stratégie d’accompagnement d’une réorganisation industrielle. Le titre fait partie des cinq principales positions, avec Heijmans (construction), Viel (société d’investissement), Safilo (lunettes) et Quadient (logiciels). Cet engagement se traduit par une participation active aux assemblées générales (rejet de 16% des résolutions).

La récente nervosité des marchés financiers «contraste avec les retours positifs des directeurs d’entreprises», indique Philip Best. Un sentiment d’optimisme se dégage dans le monde industriel à l’égard de ses perspectives. Précisons ici que les fonds de Quaero Capital n’ont aucune exposition aux valeurs bancaires.

Non seulement les entreprises sont confiantes en l’avenir, mais la valorisation est très basse, selon Quaero Capital. Le multiple des bénéfices a rarement été plus bas au cours des deux dernières décennies. Le risque de baisse est donc limité.

Après trois années de collecte négative, les investisseurs signalent progressivement un intérêt accru pour les fonds de petites capitalisations européennes, note Quaero Capital.

Dans son fonds de petites et moyennes capitalisations suisses (inférieures à 4 milliards de francs), créé en 2017, la même philosophie «contrarian» est mise en oeuvre. Et la surperformance est également au rendez-vous. Le gérant s’intéresse à des titres suisses qu’ignorent habituellement les analystes. Les principales positions sont U-Blox, Rieter, Bystronic, Zehnder et Sulzer.

Les premiers investissements dans U-Blox (semi-conducteurs, modules sans fil pour l’automobile et les marchés grand public) ont été réalisés en juin 2021. Ils succédaient à une forte baisse du cours. Les gérants n’ont pas seulement été convaincus par les résultats financiers, mais aussi par les échos des clients et l’image de «Rolls Royce du positionnement». Après trois années durant lesquelles, U-Blox était tombé en disgrâce auprès des analystes, le consensus a commencé à se modifier favorablement. Le multiple de bénéfice est de 7,8 fois pour 2023 à un cours de 112,6 francs.

Quaero Capital a également présenté Quaronaut, son nouveau fonds à la recherche d’opportunités au sein des «small & mid caps» européennes et lancé il y a trois mois. Cette catégorie de titres est souvent un bon choix, selon Adrian Bignell, gérant de portefeuille. La performance y a toujours été positive pour les périodes de 10 ans, même pour celle de 2000 à 2010. Les grandes capitalisations ne peuvent pas en dire autant.