Depuis des millénaires, l’humanité s’est servie de supports physiques pour faciliter le commerce. Coquillages, fragments de météorites, animaux vivants et pierres précieuses ont ainsi servi de support d’échange à différents moments de l’histoire. Plus récemment, ce sont les billets et autres pièces de monnaie qui ont joué ce rôle. Mais les jours où l'on cherchait dans ses poches de la petite monnaie semblent désormais révolus.

En 2019, le marché mondial du paiement totalisait 35 mille milliards de dollars. Mais en 2020, selon une étude⁽¹⁾, l'utilisation de l'argent physique a chuté de près d'un tiers par rapport à l’année précédente. La  pandémie de COVID a concentré, en une seule année, près d’une demi-décennie d’évolution en matière de pratiques de dépense, et ce probablement pour de bon.

A la place de l’argent liquide, les consommateurs se tournent désormais vers les portefeuilles numériques, les transactions par smartphone et autres services offrant des niveaux de flexibilité bien plus élevés.

Certaines entreprises innovantes, qui surfent sur cette vague de changements technologiques et comportementaux, ont le potentiel de devenir de véritables pépites en matière de croissance. Face à l'afflux de capitaux dans ce secteur, le défi pour nous, investisseurs, est d'identifier à un stade précoce les entreprises qui ont un réel avantage compétitif.

Adyen et Stripe sont deux candidats intéressants. Ces deux entreprises, qui sont utilisées par certaines des plus grandes marques du net, ont comme caractéristiques une rare culture de long terme et des niveaux de flexibilité impressionnants.

Ainsi, lorsque Netflix s'est étendu en 2016 à 130 pays en même temps, c'est l'infrastructure d'Adyen qui a permis à la plateforme d'accepter les abonnements payés en devises locales.

De son côté, Stripe vise à devenir une vaste plateforme permettant à des entreprises de tous types d'accéder facilement aux technologies financières et de les expérimenter. Par exemple, les clients de Shopify utilisent la technologie et les services d'analyse de Stripe pour payer leurs factures, suivre leurs dépenses et contrôler leur trésorerie. Cela rappelle la manière dont le service AWS d'Amazon avait démocratisé l'accès au cloud computing.

L'essor des entreprises spécialisées dans l’«acheter maintenant et payer plus tard» représente une autre force transformatrice des pratiques de paiement. Ces entreprises ne représentent encore qu'une proportion relativement faible des achats en ligne, mais elles ont le potentiel de faire d’importantes percées au cours des prochaines années, surtout dans le domaine actuellement dominé par les fournisseurs traditionnels de cartes de crédit.

L'un des leaders dans ce domaine, Affirm, se concentre notamment sur la réhabilitation d'un secteur longtemps marqué par des pratiques discutables. Cette société offre ainsi des niveaux de transparence plus élevés et de nombreux consommateurs ne paient pas d’intérêts sur leurs prêts. A la place, Affirm génère des revenus en faisant payer une commission aux vendeurs en ligne – commission qu'ils sont disposés à payer puisqu’elle peut faire la différence dans la clôture d’une transaction.

D’aucuns pourraient s’interroger sur les incitations à l’endettement que de telles offres pourraient avoir, ce qui soulèverait la question d’une intervention réglementaire. Mais le modèle économique d'Affirm se base sur des offres plus équitables que les autres moyens de paiement différé, comme par exemple les sociétés de cartes de crédit qui tirent profit du fait que les consommateurs ne peuvent pas rembourser leurs dettes.

L'écosystème en mutation des cryptomonnaies représente une opportunité supplémentaire en nous menant vers un nouveau paradigme d'argent programmable, c’est-à-dire qui peut être dépensé sur des services ou dans des endroits spécifiques.

Parmi celles-ci, Blockstream est l'une des entreprises qui tentent de développer une nouvelle infrastructure financière en créant des services financiers utilisant le réseau Bitcoin. Dirigée par Adam Back, l'un des rares cryptographes dont le travail est mentionné dans le livre blanc de Satoshi Nakomoto sur le bitcoin, la société vise à faciliter la sécurisation et la transaction des actifs numériques des particuliers et des entreprises et, surtout, à améliorer l'efficacité énergétique du processus d'extraction du bitcoin.

La fin de l'argent physique sera regrettée par certains. Aussi anachronique que cela puisse paraître d'échanger un morceau de métal moulé, du papier imprimé ou même une vache, contre des biens et des services, chaque transaction procure un sentiment de tangibilité.

Mais pour les investisseurs qui regardent vers l'avenir, les changements de paradigme dans la finance sont à la fois passionnants et facteurs de démocratisation, avec d’énormes opportunités de croissance pour les entreprises qui mènent la charge de cette évolution.