La pandémie de COVID-19 a permis à la technologie de l'ARNm de faire une véritable avancée. Les produits phares sont les vaccins Moderna de la biotech américaine du même nom et Comirnaty, développé par BioNTech/Allemagne en coopération avec Pfizer. Un troisième vaccin à ARNm contre le SRAS-CoV-2, produit par la société de biotechnologie allemande CureVac, est sur le point d'être approuvé.

Trois décennies se sont écoulées avant le succès révolutionnaire de la technologie de l'ARNm. Ce n'est qu'au cours des dix dernières années que les succès cliniques se sont multipliés. La plus grande difficulté était d'amener l'ARN codé au bon endroit dans le corps et dans les cellules. Le conditionnement spécial en particules lipidiques a permis de découvrir le bon véhicule de transport. La différence fondamentale avec les médicaments conventionnels est qu'au lieu d'une substance moléculaire active, c'est la molécule messagère ARNm qui est administrée. L'ARNm contient l'information génétique pour une protéine spécifique. Le corps le lit comme s'il s'agissait de son propre ARNm et produit la protéine correspondante en réponse. Contrairement à la thérapie génique, aucun élément génétique n'est introduit ou modifié, mais uniquement les informations nécessaires à la production des protéines.

Dans le cas du COVID-19, cet ARNm contient le modèle de la protéine dite «spike», une protéine présente à la surface du coronavirus SRAS-CoV-2, qui pénètre dans les cellules de l'organisme par le biais de la vaccination. Ces cellules produisent la protéine S de la pointe du virus, qui s'arrime aux cellules humaines et déclenche ainsi le processus d'infection. La protéine S stimule le système immunitaire de l'organisme pour produire des anticorps et des cellules tueuses (cellules T). Si la personne vaccinée entre ensuite en contact avec le SRAS-CoV-2, ce coronavirus est reconnu par le système immunitaire et combattu.

Moderna et BioNTech ont maintenant résolu les problèmes initiaux, à savoir la contrainte de stocker le vaccin à des températures extrêmement basses. Le vaccin éponyme Moderna peut désormais être conservé pendant trois mois au réfrigérateur à des températures comprises entre deux et huit degrés Celsius - et non plus à moins 20 degrés pendant un mois comme cela a été le cas auparavant. De même, le Comirnaty de BioNTech/Pfizer peut désormais être conservé pendant plus de huit heures à température ambiante et pendant 15 jours à -25 degrés.

Aux Etats-Unis, le vaccin de BioNTech/Pfizer est désormais autorisé pour les adolescents âgés de 12 à 15 ans. Moderna et BioNtech estiment que de grandes quantités de vaccin contre le coronavirus seront nécessaires dans les années à venir, tant pour les rappels des personnes déjà vaccinées que pour la vaccination des enfants et des adolescents. Dans cette optique, des essais cliniques contre les variants sud-africains et britanniques sont en cours pour adapter le vaccin à ARNm à de nouvelles mutations virales encore plus infectieuses.

L'allégement de la réglementation accélère l'approbation de ces adaptations de vaccins. Par exemple, la FDA a annoncé que les tests précliniques pouvaient être supprimés. Si les vaccins adaptés sont produits de la même manière que les produits approuvés, il suffit que les essais cliniques documentent une réponse immunitaire équivalente. Les études de phase III, très coûteuses, peuvent ainsi être évitées.

L'avantage des molécules messagères ARNm est que, comme un logiciel particulier, elles déclenchent toujours le même processus de production endogène, quelle que soit la complexité du plan des antigènes et des protéines. Dans le cas des maladies infectieuses, les vaccins à ARNm pourraient être appliqués à des virus du rhume ou de grippe saisonnière et être plus efficaces. Les virus étant en constante évolution, l'adaptabilité rapide des molécules cibles est un atout majeur. L’ARNm convient par ailleurs aux protéines complexes telles que les virus CMV ou RSV, pour lesquels les technologies de vaccination classiques ont jusqu'à présent échoué. Le RSV peut provoquer une bronchite ou une pneumonie grave, en particulier chez les nourrissons mais aussi chez les personnes âgées. Une prochaine étape pourrait même concerner des thérapies par ARNm contre les infections par le VIH. Des avancées cliniques sont attendues dans les prochaines années dans les vaccinations contre les tumeurs, mais aussi dans la médecine régénérative.

Moderna, BioNTech et Curevac seront en mesure de financer le développement rapide de leurs projets cliniques grâce aux revenus du vaccin contre le SRAS-CoV-2. Avec un total de 13 produits cliniques, dont cinq vaccins prophylactiques, Moderna a un avantage concurrentiel en termes de capacité de commercialisation dans son pipeline. La société opère sur le marché des maladies infectieuses, qui représente 35 milliards de dollars. Cette année, Moderna présentera des résultats sur l'efficacité d'un vaccin à ARNm contre le cytomégalovirus (CMV). A ce jour, il n'existe aucun traitement pour cette infection, qui peut entraîner une surdité ou un retard mental chez les nouveau-nés. En collaboration avec Merck&Co, Moderna développe deux vaccins contre le cancer. Elle a aussi un médicament en cours de développement avec GlaxoSmithKline contre l'ischémie myocardique, qui fait actuellement l'objet d'études d'efficacité. Cette approche vise à libérer temporairement des substances de signalisation pour la génération de vecteurs de croissance pour les nouveaux vaisseaux sanguins - et ainsi régénérer la fonction cardiaque après une crise cardiaque.

Chez BioNTech, l'accent est mis sur les thérapies anticancéreuses individualisées. La nouveauté de l'approche de l'ARNm par rapport aux autres thérapies anticancéreuses pourrait résider dans le fait que plusieurs approches peuvent être combinées en une seule injection. Actuellement, sept substances contre les tumeurs hématologiques et solides sont en phase I d’essais cliniques. Une thérapie pour le mélanome métastatique fait l'objet de son premier essai d'efficacité de phase II en tant que thérapie combinée avec un anticorps. Un total de sept plates-formes technologiques exclusives constitue la base de recherche et de développement. 

BB Adamant est investi dans les trois précurseurs de l'ARNm. En termes de valorisation, CureVac offre actuellement le plus grand potentiel de hausse. Toutefois, toute hausse est liée à l'approbation du vaccin COVID-19. A long terme, ces trois entreprises sont prometteuses.