La liste des problèmes que le secteur technologique a dû endurer en 2022 est longue et comprend les impacts macroéconomiques externes de l'invasion russe, l'affaiblissement de la demande, l'inflation soutenue des prix et la répercussion de la hausse des taux d'intérêt sur les valorisations des actions. Le secteur des semi-conducteurs a été le plus touché, il est considéré comme le segment le plus cyclique du secteur technologique. En réponse, les sociétés ont réduit leurs prévisions de bénéfices. Cependant, il y a des raisons de croire que les tendances de croissance du secteur des semi-conducteurs restent fermement en place. Il faut donc regarder à travers le creux cyclique pour trouver des opportunités dans ce secteur.

Les perturbations de la chaîne d'approvisionnement en semi-conducteurs qui ont paralysé l'industrie automobile pendant la pandémie ont entraîné une accumulation de stocks d'autres composants. Par exemple, les stocks de puces mémoire pour les marchés des PC et des smartphones se sont accumulés au cours de l'année dernière. Les dommages causés à la demande du marché ont exacerbé ces problèmes, entraînant un fort ralentissement et une période de digestion des stocks pour les entreprises concernées. Pour avoir une idée de l'ampleur des dégâts, le principal fournisseur américain de puces mémoire, Micron, a vu ses prévisions de revenus pour les 12 mois à venir chuter de -32% au cours des trois derniers mois.

En outre, la récente escalade des tensions entre les États-Unis et la Chine a abouti à la mise en place de restrictions par le Bureau américain de l'industrie et de la sécurité (BIS). Les nouvelles restrictions annoncées en octobre visent à empêcher la vente de puces avancées à des entités restreintes en Chine, et à limiter l'accès aux outils et aux ingénieurs nécessaires à leur fabrication. Cette pression sur l'industrie chinoise des semi-conducteurs a renforcé l’urgence d’une réévaluation des chaînes d'approvisionnement mondiales, qui a commencé avec les perturbations dues à la pandémie. Tout cela n'a fait qu'accroître l'incertitude à laquelle sont confrontés les investisseurs dans les sociétés de semi-conducteurs.

Les restrictions du BIS se basent sur la performance des processeurs des semi-conducteurs. L'objectif est de ralentir la progression de la Chine vers ses ambitions de leadership.

Pour autant, la première victime a été une entreprise américaine, nVidia, avec sa part de marché dominante dans les processeurs utilisés pour l'apprentissage automatique de l'IA. Leur génération actuelle, le A100, et les modèles H100 imminents, qui sont plus sophistiqués, sont tous deux interdits de vente aux acheteurs chinois. En réponse, nVidia a indiqué que que les acheteurs chinois s'étaient tournés vers l'ancien modèle V100, qui n'était pas visé par les restrictions du BIS.

Ainsi, la conséquence la plus probable est que les acheteurs chinois seront contraints de réduire leurs projets d'achat de puces plus performantes et d'acheter davantage de puces plus lentes pour tenter de combler la différence. Le coût de cette opération sera préjudiciable aux acheteurs et réduira leur demande, mais l'impact immédiat sur nVidia est relativement faible. D'autres grands fabricants américains de puces, tels qu'Intel et Advanced Micro Devices, constateront probablement que leurs processeurs sont également dans la ligne de mire. Mais leur part de marché est considérée comme beaucoup plus faible, de sorte que l'impact sur leurs bénéfices est encore moins perceptible.

En ce qui concerne les perspectives à moyen terme, la réduction de la demande d'outils de production constitue un obstacle aux prévisions de croissance de l'offre du secteur. Pour autant, ceci améliore les prix et les perspectives d'investissement pour les fabricants à plus long terme. La Chine a attiré une grande partie des investissements mondiaux dans la production de semi-conducteurs pour de bonnes raisons, à savoir le coût de la construction et de l'exploitation des usines de fabrication, ainsi que l'accès à l'écosystème de fournisseurs et de clients qui se sont regroupés autour des centres d'excellence établis dans le pays.

L'accumulation des stocks reste le risque à court terme le plus évident. Toutefois, l'impact des restrictions de la BIS sur la production chinoise renforce les possibilités que la croissance de l'offre sera moins importante que ce que l'on craint actuellement, ce qui suscite des attentes quant à la hausse du prix des puces en 2023.

En supposant que les restrictions restent en place, le taux de reprise pour le reste de l'industrie dépendra d'un certain nombre de facteurs de croissance:

• L'étendue des subventions pour couvrir les coûts plus élevés de l'implantation de manufactures en dehors de la Chine.
• Gains de parts au sein de l'informatique d'entreprise par les «clouds publics» qui utilisent des puces plus puissantes dans leurs centres de données.
• Croissance de la demande d'applications d'IA dans un nombre croissant d'industries.
• La numérisation de l'automobile et de la production industrielle.

La puissance des moteurs de la demande ci-dessus, peut convaincre des opportunités offertes par le ralentissement cyclique actuel. Les valorisations déprimées observées pour les producteurs de semi-conducteurs et les fournisseurs d'outils leaders de l'industrie deviennent donc de plus en plus attrayantes.