Les investisseurs ne peuvent pas ignorer le secteur des semi-conducteurs, tant les performances sont stratosphériques. Toutefois au vu des valorisations excessives, ils se mettent en recherche de sociétés moins en vue et dont les cours boursiers ne se sont pas encore envolés (cf. graphique 1). Parmi les fournisseurs de matériaux et équipements, les fabricants de pompes à vide et de vannes semblent bien placés. Ils sont essentiels pour la fabrication de puces et leurs carnets de commandes sont remplis pour plusieurs années.
C'est désormais une lapalissade d'écrire que l'industrie des semi-conducteurs constitue la clef de voûte de l'innovation technologique mondiale. Les puces informatiques sont au cœur de presque tous les appareils électroniques modernes: des ordinateurs à l'intelligence artificielle, en passant par les smartphones, les voitures et l'internet des objets. Au cours des cinq dernières années, en poursuivant une tendance instaurée dès 2013, le secteur des semi-conducteurs a enregistré une performance boursière deux fois supérieure à celle des principaux indices. À lui seul, le cours boursier de Nvidia a plus que triplé en 2023 (+238%) et il a déjà progressé de +46% supplémentaires en 2024.
Graphique 1 – Performance des fabricants de puces et de leurs fournisseurs
Derrière les fabricants de semi-conducteurs se trouvent les fournisseurs d'appareils spécialisés. Parmi les plus réputés se trouvent des entreprises comme ASML, Applied Materials, et Lam Research, qui fournissent les machines et les technologies nécessaires pour la production de semi-conducteurs, depuis la gravure des circuits, jusqu'au dépôt de divers matériaux sur les plaquettes de silicium. Leurs performances boursières sont étroitement corrélées.
Encore plus en arrière-plan, les sociétés qui fournissent les technologies du vide et du contrôle des fluides se font discrètes. Moins mentionnées par les analystes et donc moins suivies par les investisseurs, elles n'en sont pas moins importantes. Elles sont tout aussi essentielles pour répondre aux exigences de précision et de pureté de l'industrie des semi-conducteurs, notamment dans les salles blanches. Sans ces sociétés, il serait impossible d'assurer les conditions nécessaires à la production de puces électroniques de haute qualité. Mieux encore, la volonté de domicilier une partie de la production mondiale de semi-conducteurs en dehors de Taïwan est en train de créer une véritable success story pour ces sociétés. Pendant la ruée vers l'or, ce ne sont pas les chercheurs d'or qui ont fait fortune, mais les vendeurs de pelles et de pioches et, avant eux, les fournisseurs de manches.
Les pompes sont essentielles pour créer le vide nécessaire dans les chambres de dépôt et de gravure. En évitant la contamination et la réaction avec l'air atmosphérique, elles garantissent la qualité de la fabrication de semi-conducteurs à des échelles nanométriques. Quant aux vannes, elles régulent avec une extrême précision le flux de gaz et de liquides dans les équipements de production, assurant la répétabilité et la fiabilité des processus de fabrication. Les pompes et les vannes constituent l'une des plus grosses dépenses de la nomenclature des matériaux pour les équipementiers de semi-conducteurs. Les sociétés qui les fabriquent doivent continuellement répondre à une très forte demande. Leurs carnets de commandes sont pleins pour plusieurs années. Plusieurs acteurs dominent le marché des pompes à vide pour semi-conducteurs, notamment le Suédois Atlas Copco, l'Allemand Pfeiffer, et les Japonais Ebara et Ulvac (cf. graphique 2).
Graphiques 2 & 3 – Fournisseurs de pompes à vide et de vannes
Dans ce contexte industriel de course à la qualité et à la performance, les entreprises spécialisées dans le contrôle des fluides sont devenues incontournables. Leur capacité à innover, en développant des vannes plus précises et des systèmes de contrôle plus fiables, permet aux fabricants de semi-conducteurs de produire davantage, de pousser les limites de la miniaturisation, tout en améliorant les standards de pureté. Non seulement ces fournisseurs augmentent la capacité de production de l'industrie, mais ils facilitent l'émergence des futures générations de semi-conducteurs. Parmi les leaders mondiaux du contrôle des fluides, se trouvent le Japonais SMC Corporation et les Suisses VAT Group et Inficon (cf. graphique 3).