Les CLO (collateralized loan obligations) offrent des rendements attractifs grâce à des protections structurelles qui créent un soutien supplémentaire aux investisseurs en matière de crédit en période de crise. Parallèlement, l'aspect à taux variable des coupons CLO crée une protection naturelle et des prix plus stables en période de hausse des taux d'intérêt par rapport aux titres à taux fixe.

Par ailleurs, les CLO sont souvent comparés, à tort, aux CDO (collateralized debt obligations), qui ont joué un rôle important dans la crise financière mondiale. Toutefois, contrairement aux CDO de titres adossés à des créances hypothécaires résidentielles (RMBS), qui étaient composés de prêts hypothécaires à risque souvent peu ou pas documentés, les CLO sont adossés à des pools diversifiés de prêts garantis de premier rang consentis par de grandes entreprises, dont les rapports annuels sont solides et dont les taux de recouvrement sont historiquement élevés.

Un CLO peut être considéré comme est une société qui lève des fonds auprès d'investisseurs en dette et en capital pour acheter un pool de 150 à 200 prêts diversifiés de premier rang garantis à des entreprises (les actifs). Ces actifs sont également appelés prêts à effet de levier et proviennent de grands emprunteurs bien connus, tels que United Airlines, Virgin Media et Burger King, dont la notation est inférieure à celle d'une valeur d'investissement et qui présentent un niveau d'endettement élevé. Les prêts sont à taux variable et paient des intérêts sur une base mensuelle ou trimestrielle avec un écart au-dessus d'un indice (généralement le SOFR ou le LIBOR). En outre, la nature garantie de ces prêts a entraîné des taux de recouvrement historiquement plus élevés par rapport aux obligations non garanties de premier rang.

Aux actifs s'ajoutent les titres de créance, ou «le passif», qui sont divisés en «tranches» qui redistribuent le risque d'exposition directe au portefeuille de prêts en offrant un rehaussement de crédit par paliers et des protections structurelles. Une structure CLO typique combine cinq classes ou plus, de la tranche la plus élevée notée AAA à la tranche la plus basse et la plus rémunératrice notée BB-. Les tranches sont à taux variable, comme les actifs, et doivent payer un coupon sur une base trimestrielle.

Après avoir remboursé les dépenses et les dettes, une tranche résiduelle non notée «CLO Equity» capture l'excédent de marge (rendements) que les actifs génèrent. Comme la tranche d'actions est une exposition à effet de levier aux prêts à effet de levier sous-jacents, c'est la partie la plus risquée de la structure du CLO. Cependant, elle peut aussi être la plus lucrative.

Les flux de trésorerie provenant du pool de garanties sont distribués via une cascade qui paie la dette, dans l'ordre, en fonction de la séniorité, les tranches les mieux notées étant payées en premier, suivies des tranches mezzanines et, enfin, de la tranche d'actions. Si les actifs du pool de garanties sous-jacent génèrent un produit suffisant, la tranche supérieure (la tranche AAA la plus élevée) est payée en premier, suivie de la tranche AA et ainsi de suite. La tranche d'actions située en bas de l'échelle récupère tout le débordement restant.

Toutefois, si certains actifs devraient afficher de faibles performances ou font défaut, les CLO utilisent des déclencheurs d'alerte précoce pour détourner les produits afin de protéger les tranches les plus prioritaires. L'un de ces déclencheurs est le test de surdimensionnement (test OC). Le test OC permet de s'assurer qu'il existe un ratio suffisant entre l'actif et le passif. Si ce ratio n'est pas respecté, les paiements qui auraient été versés aux fonds propres sont détournés pour rembourser les classes prioritaires ou acheter des actifs supplémentaires jusqu'à ce que le ratio soit à nouveau conforme.

Par conséquent, les CLO constituent un moyen efficace et évolutif d'investir dans des prêts à taux variable tout en offrant une protection structurelle qui, historiquement, a donné de bons résultats à travers de multiples cycles de crédit.