Au début du mois de juin, la fumée des feux de forêt au Canada a engendré chez des millions d'Américains la pire qualité d'air de la planète. Notre graphique de la semaine montre qu'au cours des dernières années, environ 6,1% du potentiel du PIB mondial a été perdu chaque année en raison des décès prématurés et des maladies dus à la pollution atmosphérique. Les pays en développement, en particulier en Asie du Sud et dans la région Asie-Pacifique, sont déjà particulièrement touchés. Mais les récents incendies de forêt en Amérique du Nord montrent à quel point ces prévisions rétrospectives des coûts de la pollution atmosphérique peuvent être délicates lorsqu'il s'agit de tirer des conclusions sur l'avenir à l'ère du changement climatique. Après tout, selon les anciennes estimations, l'Amérique du Nord était la région la moins touchée, comme le montre notre graphique.

Les particules fines (également appelées PM2,5) sont à l'origine de nombreuses maladies et de millions de décès prématurés dans le monde, dont 48'000 aux États-Unis. La fumée des feux de forêt a réduit à néant les bénéfices de la réduction de la pollution de l'air provenant des véhicules et des usines, puisque le nombre d'Américains touchés par au moins une journée riche en pollution est 27 fois supérieur à ce qu'il était il y a dix ans. Les populations hispaniques et à hauts revenus sont de plus en plus touchées. En 2022, les experts ont averti que les États-Unis n'étaient pas prêts à faire face à la prochaine vague de fumée due aux feux de forêt. Des milliards de personnes respirent un air pollué.

D'ici 2030, le changement climatique pourrait se traduire par une augmentation de 14% des feux de forêt extrêmes. L'humanité ne peut pas s'adapter pleinement aux effets du climat, car le fait de rester à l'intérieur ne protège pas entièrement les gens, ce qui met en évidence les limites des estimations actuelles du coût de la pollution atmosphérique. En général, ces estimations ne tiennent pas compte du fait que la fumée des incendies de forêt est plus toxique, ni de la fréquence et de l'intensité croissantes des incendies de forêt. En outre, la perte de revenus sur le marché du travail risque de dépasser les effets de la mortalité et de la maladie. La fumée des feux de forêt augmente le risque de naissance prématurée, nuit à la santé des enfants, à leur capacité d'apprentissage et à leurs revenus futurs.

Le projet du gouvernement américain sur le coût social du carbone en 2030 s'élève à 140-380 USD/tonne de CO2, mais il ne tient pas encore compte de nombreux impacts sur le climat. Ce coût plus élevé guidera les décisions politiques et indique comment les réglementations pourraient être renforcées pour que les entreprises internalisent les dommages causés par leur utilisation des combustibles fossiles. Nous commençons également à voir les compagnies d'assurance et de réassurance retirer leur couverture pour certains risques, tels que les inondations ou même les incendies. Raison de plus pour que les individus et les institutions agissent de toute urgence pour limiter le changement climatique.

* PIB affecté par la pollution de l'air par les PM2.5 (parité de pouvoir d'achat 2019)