Alors que cette année a été marquée par une inflation galopante, une hausse des taux et qu’une récession se fait pressentir, les Collateralized Loan Obligation (CLO) n'ont pas été épargnées par la volatilité des marchés. Cela dit, il y a lieu de croire que la nature à taux variable de cette classe d'actifs contribuera à stabiliser les performances à l'avenir, compte tenu de la hausse des taux. Il convient de noter que le marché des CLO a parcouru un long chemin. C’est désormais un marché de 1’000 milliards de dollars, que les allocateurs d'actifs ne peuvent pas ignorer dans un tel climat d’incertitudes.

Historiquement, les CLO se sont relativement bien comportés en période de stress. Il est important de rappeler le principe des CLO. Il s'agit de portefeuilles de prêts qui ont la priorité dans la structure du capital et qui sont ultra diversifiés, ils ne sont pas surexposés à un émetteur ou à un secteur. Par exemple, un émetteur ne représente qu'environ 50 points de base (pb) du CLO, et un secteur, tend à représenter 10% ou moins.

En outre, les CLO ne sont pas des véhicules évalués au prix du marché. Ainsi, bien que des mouvements de prix importants se produisent, dans de nombreux cas, ils ne causent pas de problèmes, en particulier au sommet de la structure du capital. En fait, lorsque les marchés sont volatils, les gestionnaires ont l'occasion de tirer parti de cette volatilité en achetant des prêts potentiellement avec une décote - et cette valeur revient aux détenteurs de la dette et des actions du CLO. Il faut donc que ces structures soient gérées activement.

L'éventualité d'une récession restant à l'esprit de nombreux investisseurs, il est utile d'examiner l’historique des taux de défaut. Il convient de noter qu'aucune tranche AAA n'a jamais fait défaut ou subi une dépréciation majeure. Les tranches BB quant à elles, qui sont les moins bien notées dans la structure du capital d'un CLO, ont historiquement eu un taux de défaut de moins de 2%. S&P Global a récemment publié une statistique qui parle d’elle-même: plus de 16’000 tranches de CLO ont été notées depuis les années 1990, et seules 50 d'entre elles ont fait défaut. Parmi celles-ci, 40 ont eu lieu avant la crise financière de 2008-09. Depuis les CLO n'ont fait que se renforcer.

Cependant, de nombreuses notes de crédit ont été abaissées au début de la pandémie, et une autre période difficile pourrait bientôt s'annoncer. Mais à l'avenir, l'environnement sera plus équilibré et prévisible que lors de l'avalanche de rétrogradations de 2020. Les emprunteurs ont accès aux marchés des capitaux depuis un certain temps déjà, et la plupart ont renforcé leur bilan, réduit leur effet de levier et repoussé les échéances ce qui laisse penser que la base est solide.

Cela dit, un risque extérieur existe. Il pourrait provenir des pressions inflationnistes si les emprunteurs ne sont pas en mesure de continuer à répercuter la hausse des coûts sur les clients. Bien entendu, certains secteurs seront plus touchés que d'autres, de sorte que la gestion active et la sélection individuelle des crédits sont essentielles.