Tous les ans, à la fin, on sort la boule de cristal imaginaire: où se situeront les grands indices boursiers dans douze mois? Que font le cours de l'or, les cotations du pétrole et l'euro par rapport au dollar américain? (Presque) tous les investisseurs veulent le savoir – pourquoi seulement?

Avec les prévisions boursières, c'est un peu comme avec Punxsutawney Phil, la marmotte mondialement connue. En février, Phil doit prédire aux habitants de l'État américain de Pennsylvanie (et à tous les autres) quel temps il fera dans les mois à venir.

Des milliers de curieux bordent alors le «Gobbler's Knob» près du village de Punxsutawney pour voir comment la marmotte est tirée de son terrier – par des hommes en manteau noir, avec des cylindres sur la tête. Si Phil voit son ombre, c'est l'hiver pour six semaines supplémentaires. S'il ne la voit pas, le printemps arrive bientôt. En arrière-plan, la fanfare joue.

En bourse, c'est généralement en décembre que l'on cherche à savoir comment se dérouleront les mois à venir, la prochaine année civile. Des hordes d'analystes révèlent alors aux Phil et au public ce qui attend les marchés des capitaux dans un avenir proche – vers quoi tendent les grands indices boursiers, les taux d'intérêt, les prix des matières premières et les devises. Les prévisions sont faites au quart de tour...

Les médias financiers adorent le cirque des prévisions et leur prétendue précision, à la virgule près – parce que les lecteurs en font autant. Je me dis alors toujours qu'en bourse, on fabule tellement sur des choses que nous ne savons pas (ou ne pouvons pas savoir), au lieu de se concentrer sur ce que nous connaissons – du point de vue de l'investisseur. Le fait que nous devons manger et boire, par exemple.

De grands tableaux s'étalent sur les pages des journaux. Qui prévoit quoi, et pour quelles raisons. Les prévisions annuelles sont, ne le sous-estimons pas, comme une pincée de certitude dans un monde boursier chroniquement incertain. Elles apportent un soutien et une orientation. C'est du moins la perception du public. Car la confiance dans les capacités d'analyse est grande. Comment tous ces experts, qui ne font rien d'autre toute la journée que de se pencher sur les thèmes du marché des capitaux, pourraient-ils se tromper?

Ils le font, c'est certain. Personne ne sait ce qui va se passer dans les mois à venir. Comment le savoir? Il peut se passer tellement de choses. Un volcan peut par exemple entrer en éruption - et perturber le transport aérien de marchandises pendant des semaines. Un tsunami pourrait ensevelir de grandes parties du littoral et affecter gravement la production de composants technologiques indispensables. Il se peut qu'un grand groupe financier soit sur le point de s'effondrer – mais personne ne l'a vu venir (ou n'a pu le voir), car la situation réelle a été dissimulée par la direction générale avec une énergie criminelle tout simplement incroyable.

Les catastrophes s'annoncent rarement. Il pourrait tout simplement ne rien se passer. Et si tout le monde s'attend au pire, le «rien» est justement la meilleure chose qui puisse arriver - et les cours montent, bien que (ou parce que) tout le monde s'attendait au contraire auparavant.

Et même si les prévisionnistes voient certains événements arriver, quelle qu'en soit la raison, cela ne signifie pas forcément qu'ils sont aidés. L'année 2016 est notre exemple préféré: si vous aviez su que le Royaume-Uni ne voulait plus faire partie de l'UE et qu'un type comme Donald Trump allait devenir président des États-Unis, vous auriez peut-être vendu toutes vos actions – ou tout couvert! Vous connaissez la fin de l'histoire: les indices boursiers sont allés de haut en bas au cours des mois qui ont suivi, malgré le Brexit et malgré Trump.

La plupart des prévisionnistes devraient également être conscients que la valeur de leurs prévisions – exprimons-le le plus gentiment possible – est limitée. Ils le font parce qu'ils sont payés pour cela. Parce que leur environnement le leur demande. Alors, que faire?

En fin de compte, le prévisionniste a deux possibilités de déduction, documentées ici de manière exemplaire par le pronostic d'indice boursier apprécié de tous: «Où se situe l'indice MSCI World fin 2024?»

Première possibilité, la stratégie défensive: l'analyste prend la performance historique, c'est-à-dire le rendement annuel moyen des dernières décennies, et l'ajoute simplement au score actuel – ou le déduit, selon la manière dont il perçoit l'ambiance boursière actuelle. Il ne se fera pas remarquer, car beaucoup l'imiteront. Être là, c'est tout – signaler sa compétence. C'est tout.

La deuxième possibilité est nettement plus offensive: le prévisionniste cherche à attirer un maximum d'attention. Il l'obtient en s'écartant le plus possible de la valeur moyenne, par exemple en prévoyant un crash - 20, voire 30% de baisse dans les mois à venir. Avec tous les facteurs de risque... ne peut que craquer! Ou alors, il proclame le rallye, c'est-à-dire qu'il crie à la hausse des cours.

Dans la pratique, on préfère s'écarter de la moyenne vers le bas, c'est du moins mon impression. Il vaut mieux être un prophète de malheur que passer pour un optimiste naïf. Le premier est nettement mieux vu par le public, il est du genre à mettre en garde, à être – comme le dit si bien la définition du mot «pessimiste» – réaliste et expérimenté.

En fin de compte, tout cela n'est que du folklore. Rien de moins, surtout rien de plus. Acceptez-le, profitez-en si vous le pouvez, mais n'orientez jamais votre stratégie d'investissement en fonction de cela!

Les agriculteurs de Pennsylvanie ne le font pas non plus, que Phil ait vu son ombre ou non. D'après l'Agence américaine pour l'étude du climat (NOAA), il n'a eu raison que quatre fois sur dix au cours des dix dernières années. Malgré cela, des milliers de personnes se rendent chaque année à Punxsutawney.

Et la fanfare joue.