Alors que la plateforme Coinbase vient tout juste d’entrer en bourse, la valeur de la plus célèbre des cryptomonnaies atteint des niveaux record, à près de 62'000 dollars, soit une augmentation de plus de 110% depuis le début de l’année 2021. 

Dans ce contexte, un consensus est en train d’émerger sur la nature réelle du bitcoin. Récemment, le président de la Fed, Jerome Powell, a déclaré qu’il était «essentiellement un substitut à l’or plutôt qu’au dollar». 

Le bitcoin présente en effet certaines caractéristiques semblables à d’autres classes d’actifs, considérées comme des réserves de valeur. A l’instar des diamants, de l’art, des timbres, de l’or et du dollar américain, le bitcoin a une valeur monétaire et ne génère pas de flux de trésorerie. Tout comme l’or, cette cryptomonnaie est rare et durable et elle présente une grande portabilité tout en offrant une facilité transactionnelle et de programmation. 

Par ailleurs, le bitcoin peut être utilisé comme couverture contre l'inflation malgré sa forte volatilité. En comparaison, depuis la fin de l’étalon-or en 1971, l’or a nettement dépassé l’inflation, en s’appréciant d’environ 7,7% par an et cette hausse s'est accompagnée d'une volatilité de 17%.

En outre, investir dans le bitcoin pourrait être une façon de mieux diversifier un portefeuille dans la recherche d’une couverture potentielle contre un effondrement des taux réels des obligations et/ou une dévaluation du dollar.

Etant donné qu’il peut potentiellement devenir une réserve de valeur en tant qu’or numérique, on peut désormais considérer le bitcoin comme une classe d’actifs. Mais c’est une classe d’actifs «extrême». En effet, la quasi-totalité de ses caractéristiques sont très différentes de celles des classes d’actifs traditionnelles.

Le bitcoin a sans aucun doute récompensé ceux qui ont été assez courageux pour investir dans cette monnaie naissante. Depuis juillet 2010, quand il se négociait pour la première fois sur les places boursières, le bitcoin a affiché une performance moyenne époustouflante de 254% par an, contre 15% pour l’indice S&P 500, la deuxième classe d’actifs la plus performante.

 Sa volatilité, elle aussi, est extrême avec un taux sidérant de 114% depuis le début de l’année, soit presque dix fois le taux des actions et de l’or. Cette volatilité est relativisée par un ratio de Sharpe nettement supérieur à celui des autres classes d'actifs. Et la corrélation du bitcoin avec les autres classes d’actifs est quasiment nulle, ce qui suggère des avantages considérables en termes de diversification.

Mais sa réussite récente n’est pas nécessairement durable. De toute évidence, l’extrapolation des caractéristiques extraordinaires du bitcoin aboutirait à des résultats remarquables mais aussi irréalistes. Si l’on extrapole la performance réalisée du bitcoin sur les cinq prochaines années, sa capitalisation boursière atteindrait plus de 500'000 milliards de dollars.

Par ailleurs, la quantité d’électricité nécessaire pour le minage des monnaies numériques suscite la controverse. La consommation d’énergie supposée du bitcoin, mais aussi son utilisation potentielle dans le cadre de pratiques illégales, sont des facteurs différenciants importants, bien qu’ils soient extrêmement complexes à analyser et à évaluer.

Ainsi, la consommation énergétique du bitcoin a fortement augmenté car la puissance de calcul (le «hashrate») nécessaire pour miner cette monnaie croît elle aussi. Mais l’impact de cette tendance dépend de la source d’énergie. En effet, les énergies renouvelables représentent aujourd'hui une part significative du mix énergétique et plusieurs études ont souligné le rôle du minage de bitcoins dans le déploiement des énergies renouvelables.