Alors que le monde n'est pas encore totalement sorti de la pandémie de coronavirus, le succès remarquable du programme de vaccination qu'elle a initié a déjà marqué une étape dans l'histoire de la science médicale et de l'industrie des soins de santé. Le développement rapide des vaccins - en particulier ceux utilisant la nouvelle technologie de l’ARNm - n'est selon nous que le premier pas vers changement plus important dans le rythme des découvertes médicales. La vague d'innovation à venir au cours de la prochaine décennie offre une série d'opportunités pour les investisseurs patients et sélectifs.

Le développement de vaccins ARNm très efficaces contre le COVID-19 aurait été impossible sans la connaissance de la structure de l'ADN des humains et de l'agent pathogène envahissant. Notre compréhension croissante de la manière dont les protéines sont exprimées dans les états sains et malades était tout aussi importante. Grâce à la technologie de la société Illumina, leader du séquençage génétique, des chercheurs chinois ont publié le génome complet du nouveau virus SRAS-CoV-2 quelques semaines après l'apparition des premiers cas. En l'espace de quelques jours, les chercheurs de Moderna et de BioNTech, en partenariat avec Pfizer, ont été en mesure d'intégrer le code génétique dans leur logiciel et de proposer des vaccins ciblant la protéine spike, caractéristique du virus. Le résultat a été le développement le plus rapide d'un nouveau vaccin dans l'histoire - le deuxième plus rapide, pour les oreillons, avait nécessité quatre ans.

Moderna, Pfizer et BioNTech semblent n'en être qu'aux premiers stades de l'optimisation de leurs développements d'ARNm. Moderna, par exemple, est en phase 3 des essais avec un vaccin contre la grippe, et deux autres sont en phase 1. Alors que l'Organisation mondiale de la santé recommande traditionnellement des souches de grippe sept mois avant la saison grippale, un vaccin antigrippal à ARNm pourrait être mis au point en trois mois seulement - un avantage important, étant donné que le virus de la grippe a tendance à muter rapidement. Moderna et d'autres sociétés travaillent également sur des vaccins à ARNm contre deux autres virus courants : le cytomégalovirus (CMV), qui peut provoquer une perte d'audition et d'autres problèmes à long terme chez les bébés, et le virus respiratoire syncytial (VRS), qui peut être dangereux pour les très jeunes enfants et les personnes âgées. Plus récemment, Moderna a annoncé le début d’essais sur l'homme d'un vaccin à ARNm contre le VIH, pour lequel il n'existe pas de vaccin efficace depuis quatre décennies. Pour sa part, BioNTech travaille sur un vaccin à ARNm contre la malaria, qui tue encore environ 400’000 personnes par an.

La dégradation ciblée des protéines est un autre sujet passionnant. Les chercheurs ont récemment trouvé des moyens de faire appel au protéasome d'une cellule - souvent appelé «poubelle» – afin de cibler les mauvais acteurs et les éliminer. De la même manière que les vaccins font appel au système immunitaire de l'organisme, les médicaments favorisant la dégradation des protéines servent de catalyseur pour déclencher une réponse protectrice. De nombreuses entreprises de biotechnologie spécialisées dans cette technologie ont vu le jour ces dernières années, et de grandes entreprises pharmaceutiques ont commencé à développer leurs propres capacités et à explorer des partenariats. Pfizer, par exemple, s'est associé à la société de biotechnologie Arvinas pour commercialiser la thérapie de dégradation des protéines de cette dernière contre le cancer du sein.

Comme pour les interactions des gènes, le fonctionnement des dizaines de milliers de protéines dans le corps humain est extrêmement complexe. Les chercheurs sont désormais en mesure de tirer parti des progrès de l'intelligence artificielle (IA) pour mieux le comprendre. En juillet 2021, le laboratoire pionnier de l'IA DeepMind, une filiale d'Alphabet, a publié les formes prédictives de 350’000 protéines, dont toutes celles du protéome humain. La compréhension de la forme des protéines et de la façon dont elles se plient devrait aider les chercheurs à mettre au point des molécules qui se lieront à elles, ce qui devrait conduire à de nouveaux traitements.

La numérisation des soins de santé est également un domaine intéressant. Des plateformes émergent pour regrouper les données des patients, permettant une collecte et une analyse plus complète des données, ce qui devrait permettre d'améliorer les plans de soins et les thérapies personnalisés. Les wearables et autres dispositifs peuvent également envoyer des informations sur les patients via Internet, envoyant un signal d'alarme aux médecins lorsque des conditions chroniques se détériorent. Par exemple, les appareils de pression positive continue (CPAP) connectés au Web peuvent fournir aux médecins et aux assureurs un enregistrement nocturne du succès de l'utilisateur dans le contrôle de l'apnée du sommeil.

Cette vague d'innovation dans la santé, en particulier dans le secteur biopharmaceutique, a conduit à une prolifération de petites entreprises tirant parti des technologies et des méthodes thérapeutiques émergentes, un nombre croissant d'entre elles entrant sur le marché public à des stades précoces de leur développement.

Au cours des dernières années, nous avons assisté à une explosion de la création de nouvelles entreprises dans le secteur de la biotechnologie, passant d'environ 200 entreprises de biotechnologie cotées en bourse à plus de 700. L'accès rapide au capital est essentiel pour stimuler l'innovation, mais l'univers toujours plus vaste des entreprises publiques et l'accélération des disruptions créent des défis pour les investisseurs.

Identifier des gagnants dans ce domaine surpeuplé - et ailleurs dans le secteur des soins de santé - nécessite une approche active et une recherche fondamentale minutieuse. Notre équipe d'investissement, qui englobe des analystes expérimentés ayant des formations médicales et scientifiques diverses, associée à notre approche d'investissement prudente, devrait nous permettre d’identifier les entreprises dont les technologies, les grands marchés adressables et les équipes leur donnent une chance de se développer pour devenir des sociétés beaucoup plus importantes.