C'est officiel: l'intelligence artificielle (IA) est de retour! Le battage médiatique autour de la montée (puis de la chute) des cryptomonnaies, du Web 3.0 et autour du Metaverse avait volé la vedette à l'IA. L'été 2022 a marqué son grand retour à la Une. C’est en effet à cette époque que l’IA générative a atteint un point de basculement en produisant des résultats incroyables: la génération d'images et la rédaction de réponses textuelles à des demandes d'utilisateurs dépassant la sophistication et la précision de tout ce qui avait été produit par des machines jusqu’alors. Des services de création d'images automatisés tels que Stable Diffusion et DALL-E d'OpenAI ont été suivis par la publication par OpenAI d'un chatbot textuel gratuit, ChatGPT.

OpenAI ChatGPT est une étape dans l'évolution de nombreuses années de travail améliorant le processus d'apprentissage automatique pour créer des modèles toujours plus complets et plus précis. Le modèle BERT de Google avait été introduit en 2018 déjà et avait lui-même marqué une étape technique importante dans l'utilisation de «modèles de langage étendus (LLM) pour la reconnaissance et la génération de langage naturel». De nombreux services d'IA concurrents et complémentaires coexistent déjà. Par exemple, Hugging Face sert de plateforme de partage et d'accès à des modèles et transformateurs d'IA pré-entraînés ou personnalisés, notamment en provenance «open source» de Google, de Microsoft et de Facebook, ainsi que par des sociétés de semi-conducteurs telles qu'Intel et Graphcore. Le nombre de paramètres utilisés par les grands modèles linguistiques (LLM) pour des services comme ChatGPT a connu une croissance exponentielle, passant d'environ 100 millions en 2019 à 530 milliards de paramètres utilisés pour le modèle Megatron de Microsoft.

La technologie sous-jacente BERT créée et mise en libre accès en 2017 par Google est le «transformateur», qui prend le texte ou les entrées vocales d'un utilisateur et les transforme en texte lisible par les ordinateurs. Bien que le service de recherche de Google ait bénéficié de l'intégration de son modèle BERT, ce dernier est resté en libre accès pour que d'autres puissent l'utiliser. Cela a permis d'accélérer de manière globale les innovations en matière d'IA générative.

Le GPT-3 d'OpenAI est une approche très similaire à celle de BERT, mais il est formé sur un corpus de données beaucoup plus important (des trillions de mots provenant de l'internet) et avec beaucoup plus de paramètres utilisés pour régler le modèle (175 milliards). Il est vendu par OpenAI par l'intermédiaire d'une interface de programmation d'applications (API) à laquelle les clients peuvent connecter leurs propres applications. OpenAI a été fondée en 2015 par quelques grands noms de la technologie, notamment Elon Musk (fondateur de PayPal, Tesla, SpaceX, etc.; il a quitté le conseil d'administration d'OpenAI en 2018), Reid Hoffman (fondateur de LinkedIn), Peter Thiel (fondateur de Palantir et PayPal) et le CEO Sam Altman (ancien président de Y-Combinator). Son objectif initial était d'être un laboratoire de recherche à but non lucratif visant à promouvoir et à développer une «IA amicale» d'une manière qui profite à l'humanité dans son ensemble.

Le débat concurrentiel le plus pressant en ce moment est peut-être celui qui oppose Microsoft/OpenAI à Google. Alors que Google a intégré ses modèles de langage dans son moteur de recherche, son activité publicitaire a réussi à recommander une liste de liens vers des réponses possibles, dont une partie était des liens payants, en réponse à des requêtes d'utilisateurs. L'utilisateur vérifie alors la qualité de la réponse en cliquant sur le lien, ce qui donne à Google et à ses clients publicitaires un retour d'information extrêmement précieux sur l'efficacité et donc la valeur monétaire de ces liens sponsorisés.

ChatGPT est totalement différent dans la mesure où, bien que l'utilisateur introduise une requête textuelle, le résultat est une réponse unique générée par le modèle. Où se trouve dès lors le modèle commercial dans ce format? Cela conduit à s'interroger sur les perspectives de croissance de Google et à se demander si son modèle commercial, qui consiste à monétiser de nombreux liens, ne l'empêche pas d'offrir un service plus efficient qui ne renverrait qu'une seule réponse. Et si Google ne peut pas répondre directement à ChatGPT par crainte de perturber ses activités de recherche et son modèle d’affaires, d'autres le feront. Dans cette optique, le service de recherche Bing de Microsoft, beaucoup moins populaire, avec seulement 9% de parts de marché, a beaucoup moins à perdre et beaucoup plus à gagner en s'appuyant sur les modèles d'OpenAI. De même, OpenAI a tout à gagner si elle parvient à diffuser massivement l'interface ChatGPT et à s'approprier une part du marché de la recherche, qui pèse quelques 115 milliards de dollars.

La réponse concurrentielle la plus probable de Google sera d'abord de s'appuyer plus fortement sur son statut de navigateur et de moteur de recherche par défaut sur la plupart des smartphones et des ordinateurs portables, en tirant parti des volumes de données bien supérieurs qu'ils extraient à partir des réponses des utilisateurs et le retour sur investissement des publicités sponsorisées. Deuxièmement, Google devrait progresser dans le domaine des produits d'IA en adoptant une approche plus réfléchie en matière de sécurité et de précision.

Quelle que soit l'évolution précise de ces modèles basés sur des transformateurs et des autres outils d'IA qui devraient voir le jour, le dénominateur commun est la nécessité de disposer de semi-conducteurs toujours plus puissants pour les entraîner et les déployer. Bien que la concurrence émerge de la part des fournisseurs de services cloud et des sociétés internet à grande échelle qui conçoivent leurs propres puces spécifiques aux applications, la croissance attendue du marché global contribuera largement à atténuer toute perte de parts. Le leader incontesté de la fabrication de ces puces d'IA est TSMC.