Les perspectives d'inflation restent le sujet le plus important de l'économie américaine. La reprise après la pandémie de Covid a été marquée par une augmentation rapide de la demande et des goulets d'étranglement de l'offre, et la situation de l'offre s'améliore très lentement. La persistance des blocages liés au Covid dans d'importantes plateformes commerciales chinoises constitue un problème durable pour les chaînes d'approvisionnement mondiales.

L'inflation et les conditions du marché du travail aux Etats-Unis étaient déjà anormales en raison de la reprise en cours de la pandémie. Aujourd'hui, les sanctions consécutives à l'invasion de l'Ukraine par la Russie faussent encore plus les marchés des matières premières. La réponse de la Chine à la guerre ainsi que son ralentissement économique ajoutent des couches de complexité et ont un impact significatif sur les perspectives américaines. En général, l'économie américaine est relativement à l'abri des effets négatifs des sanctions liées à la guerre, car elle est autosuffisante en combustibles fossiles.

Les conditions financières aux Etats-Unis se sont rapidement resserrées depuis un certain temps déjà. Le taux moyen des nouvelles hypothèques sur 30 ans a atteint 5,4% et les salaires réels diminuent en raison de la vague d'inflation. Cela affecte le moral des consommateurs, qui a chuté à des niveaux jamais vus depuis une décennie. La demande de consommation n'est cependant pas trop inquiétante. Les bilans des consommateurs sont en bon état et renforcés par le taux d'épargne extraordinairement élevé de ces deux dernières années. Le ratio du service de la dette a commencé à augmenter après avoir atteint des niveaux records. Le ratio d'endettement des ménages par rapport au revenu disponible a diminué pendant des années et est maintenant revenu aux niveaux observés pour la dernière fois en 2002.

Bien que l'augmentation des offres d'emploi se soit stabilisée, le marché du travail reste tendu. Le chômage se rapproche des niveaux les plus bas d'avant la pandémie, et les salaires horaires ont augmenté d'environ 5% par an, les pressions étant partiellement compensées par une participation accrue à la vie active. Les gains salariaux se sont quelque peu stabilisés, mais ils augmentent toujours à un rythme qui est inconfortablement élevé pour la Fed.

Le marché du logement est une pièce du puzzle qui est plus compliquée à interpréter. Il est important car les prix des logements représentent la plus grande part des actifs des ménages. L'augmentation rapide des prix des logements au cours des deux dernières années a atteint un sommet mais n’accélère plus. L'inventaire des maisons invendues n'a jamais été aussi bas et le nombre de ventes de maisons est en baisse. Le nombre de nouvelles demandes de prêts hypothécaires est en baisse, tout comme les listes actives de maisons à vendre. Les changements ont été sans précédent et très rapides, et il n'est guère utile de faire un pari ferme dans l'une ou l'autre direction.

Des problèmes similaires se posent avec les chaînes d'approvisionnement mondiales de marchandises. De nombreuses entreprises voient les prix des intrants augmenter et leur capacité à répercuter cette hausse sur leurs clients fera une différence significative si les pressions inflationnistes exogènes persistent. Cela s'applique aux biens plutôt qu'aux services, qui ont tendance à moins souffrir des problèmes des chaînes d'approvisionnement physiques. Les prix à la production des biens se sont accélérés, tandis que l'inflation des services s'est quelque peu stabilisée.

Le marché du fret est traditionnellement un indicateur de la santé de l'économie au sens large. Les chaînes d'approvisionnement mondiales se normalisent lentement, mais les décisions de confinement strict en Chine, indifférentes aux conséquences économiques, ont créé de nouveaux blocages, et la flambée des prix du carburant est venue s'y ajouter. Comme pour le marché de l'immobilier, il est loin d'être évident de discerner dans quelle mesure les baisses de volume sont dues aux problèmes d'approvisionnement ou de transport, ou simplement au ralentissement de la demande. Les effets d'entraînement qui se sont accumulés pourraient avoir des conséquences très imprévisibles sur l'économie globale au cours des deux prochaines années.

Observer les grandes quantités de données qui changent rapidement est la partie facile, mais comprendre comment la combinaison de mécanismes sous-jacents complexes conduit à ces données est plus difficile – et essentiel pour déchiffrer ce qui va se passer ensuite. Parfois, il est préférable d'admettre qu'il existe trop d'incertitudes qui empêchent d'avoir une perspective claire sur laquelle parier. Plutôt que d'être obsédé par l'idée de prendre une décision sur chaque événement de marché, un investisseur actif en actions peut heureusement choisir ses batailles (dans une certaine mesure du moins). Par exemple, s'il n'y a pas de besoin explicite de parier sur des sociétés directement liées à l'évolution du marché immobilier ou des prix de l'acier, nous pouvons tout simplement ignorer cette question. La solution la plus judicieuse consiste à se concentrer sur les entreprises qui opèrent sur des marchés à croissance séculaire, moins directement liés à l'économie au sens large, qui disposent d'un pouvoir de fixation des prix important et d'un rendement du capital élevé. Les entreprises qui sont relativement déconnectées des conditions imprévisibles actuelles sont bien sûr sensibles aux changements de taux d'actualisation et autres, mais il y a moins de pièces mobiles, ce qui est sans doute une situation préférable à l'heure actuelle. L'effet secondaire d'une telle approche est qu'elle tend à rendre le flux d'informations quotidien et les mouvements du marché beaucoup moins passionnants à suivre, ce qui peut être un avantage ou un inconvénient selon les préférences personnelles de chacun.