Les banques centrales en ont-elles fini avec leurs hausses de taux d’intérêt pour endiguer l’inflation ? L’incertitude demeure mais les institutions monétaires s’accordent pour repousser à un lointain futur la perspective des premières baisses.

La Réserve fédérale américaine (Fed) a ainsi cette semaine, comme espéré par les marchés, maintenu ses taux à leur niveau actuel (fourchette de 5,25 à 5,50%).

Une décision qui pourrait laisser espérer que la courbe des taux a atteint un pic, avant que ceux-ci ne redescendent, mais la Fed a créé la surprise en annonçant qu’une nouvelle hausse aurait lieu avant fin 2023.

Elle a aussi précisé, au grand dam des investisseurs, que les taux devraient ensuite baisser moins vite que prévu (ils sont attendus désormais à 5,1% en 2024, contre 4,6% auparavant).

La raison invoquée? L’économie américaine se porte mieux que prévu - la Fed a doublé sa prévision de croissance pour 2023 -, faisant craindre que l’inflation reparte si les taux baissent trop vite.

La Fed a ainsi adopté une ligne plus ferme qu’attendu. Une position partagée par d’autres banques centrales, comme celle de Norvège: sa hausse de taux jeudi était anticipée, mais elle a aussi averti qu’un nouveau tour de vis était «probable» en décembre, et écarté a priori un assouplissement l’an prochain.

Ce ton ferme «a surpris les marchés», qui avaient «décidé que le pic» de hausse des taux «a lieu en ce moment», décrypte pour l’AFP Fabio Balboni, économiste chez HSBC, même si «la communication des banques centrales laisse la porte ouverte à la possibilité de les augmenter encore».

C’est lié, selon lui, à une «vraie incertitude sur le niveau d’inflation l’année prochaine». Et leur décision «reflète un compromis entre croissance et inflation».

Les hausses de taux renchérissent en effet le coût du crédit pour les entreprises et les consommateurs. Théoriquement, cela réduit la demande, et donc les pressions inflationnistes. Mais si la demande ralentit trop, on court le risque d’une récession.

Face à ce dilemme, la Banque centrale européenne (BCE) a finalement tranché en faveur de l’option limitant l’inflation et a opéré une dixième hausse de taux consécutive, portant son taux d’intérêt de référence à 4,0%, un plus haut depuis 1999.

«Nous ne pouvons pas dire que nous avons atteint le pic», a affirmé sa présidente Christine Lagarde. Les responsables de la BCE ont cependant signalé que son cycle de resserrement monétaire touchait à sa fin, sans totalement fermer la porte à une nouvelle hausse si la situation l’exigeait.

En outre, la BCE va maintenir ses taux directeurs «à des niveaux suffisamment restrictifs aussi longtemps que nécessaire», a rappelé jeudi le chef économiste de l’institution Philip Lane dans un discours à New-York.

Pour autant, quelques signes font entrevoir la possibilité que les banques centrales sont arrivées au pic de leur resserrement monétaire.

La Banque d’Angleterre (BoE) a d’ores et déjà pris un tournant inattendu jeudi en annonçant une première pause depuis décembre 2021, après un léger recul mardi de l’inflation britannique en août. Cette décision n’était pas assortie d’un discours aussi ferme que celui de la Fed.

Suisse et Japon ont aussi choisi de ne pas augmenter leurs taux, l’institution japonaise réaffirmant même vendredi qu’elle n’hésiterait pas à prendre de nouvelles mesures d’assouplissement monétaire si nécessaire. Au total, la moitié des banques centrales ont choisi ces dix derniers jours d’appuyer sur le bouton pause.

«On s’attend à ce qu’il n’y ait plus de hausse de taux dans le futur» pour la Fed, la BCE et la BoE, affirme Fabio Balboni.

Jennifer McKeown, de Capital Economics, voit elle de «dernières hausses» intervenir au quatrième trimestre. Puis, «à l’approche de 2024, le cycle d’assouplissement s’installera», estime-t-elle.

Mais alors, quand les taux finiront-ils par baisser ? «L’année prochaine à la même période, nous prévoyons que 21 des 30 principales banques centrales réduiront leurs taux d’intérêt», écrit Mme McKeown dans une note.

M. Balboni se montre plus prudent: «Dans ce contexte de croissance faible, ça va être très compliqué de réduire les taux alors que l’inflation» reste «trop élevée».

Selon lui, la première réduction interviendra aux États-Unis, «au troisième trimestre 2024». Pour le reste du monde, il faudra attendre 2025.