Essayer de prévoir les chiffres mensuels de l'emploi aux Etats-Unis est toujours un jeu de dupes. Comme de nombreuses statistiques économiques américaines, les chiffres de l'emploi non agricole sont notoirement volatils, difficiles à interpréter et sujets à des révisions. Les enquêtes sont menées au cours des premières semaines de chaque mois, de sorte que lorsque les données sont publiées, elles sont souvent dépassées de plusieurs semaines. Si l'on ajoute à cela une pandémie qui n'arrive (espérons-le) qu'une fois par siècle, on peut dire que le plus sage aujourd'hui serait de ne pas se laisser trop influencer par les résultats enregistrés au cours d'un seul mois.

Mais rien de tout cela n'est susceptible de retenir les analystes du marché avant la prochaine publication, prévue pour le vendredi 4 juin. La raison de cette attente impatiente est le résultat décevant du mois dernier, où seulement 266’000 emplois ont été créés (contre des attentes médianes d'environ 950’000)¹. Au-delà des chiffres principaux, la question la plus importante sera de savoir comment les données (et les révisions des mois précédents, y compris avril) s'inscrivent dans les tendances à long terme.

Comme le montre notre «Graphique de la semaine», ci-dessous, la récession induite par la COVID a été assez inhabituelle par rapport aux ralentissements précédents. Nous avons calculé le nombre d'ouvertures de postes moins le chômage, c'est-à-dire le nombre de postes théoriquement ouverts lorsque les entreprises ont pu pourvoir tous les postes pour lesquels elles essaient d'embaucher avec les personnes actuellement classées comme chômeurs. Il est vrai que cela sous-estime un peu la marge de manœuvre sous-jacente du marché du travail en excluant les personnes qui souhaitent travailler mais qui ne sont pas considérées comme faisant partie de la population active (pour avril, cela aurait donné un taux de chômage sous-jacent de 9,8% contre 6,1% dans le communiqué officiel)². Le graphique met en évidence le déclin précipité du printemps dernier, mais aussi la reprise spectaculaire depuis.

L'étendue des offres d'emploi correspond aux preuves anecdotiques de la tension du marché du travail, la demande refoulée étant orientée vers le secteur des biens et services. Dans le même temps, le nombre réel d'emplois est encore bien inférieur aux niveaux d'avant la crise. Cela indique une inadéquation entre les demandeurs d'emploi et les offres d'emploi. L'offre de main-d'œuvre pourrait rester limitée pendant un peu plus longtemps, en raison de la prolongation des allocations de chômage, mais surtout des difficultés persistantes à trouver des services de garde d'enfants. Et si les perturbations de la chaîne d'approvisionnement mondiale dans le secteur manufacturier devraient se normaliser d'ici peu, de nouveaux obstacles pourraient bien apparaître. La prochaine série de chiffres sur les salaires ne suffira sans doute pas à déterminer dans quelle mesure ces problèmes et les augmentations de salaires qui en découlent seront transitoires.