Si les océans étaient un État, ils auraient la huitième plus grande économie du monde, avec un «produit océanique brut» d'environ 2500 milliards de dollars par an. Le World Wide Fund For Nature (WWF) estime le total de tous les actifs des océans du monde à au moins 24'000 milliards de dollars. Rien qu'en Europe, environ cinq millions d'emplois à temps plein en dépendent. Près de trois milliards de personnes dépendent de la pêche et de l'aquaculture comme source primaire de protéines. Plus de 50% de l'oxygène de la planète est produit par les océans.

«Bien que les océans soient d'une importance inestimable pour notre planète, nous les soumettons à un stress impitoyable en raison du réchauffement climatique, de la surpêche et de la pollution de l'eau. Si nous continuons à les traiter de la sorte, près de 50% de toutes les créatures vivantes des océans pourraient disparaître d'ici 2100», déclare Paul Buchwitz, gérant du fonds DWS Invest SDG Global Equities, en vue de la Journée internationale de la Terre du 22 avril.

Selon les calculs du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC), les océans ont absorbé plus de 90% de la chaleur excédentaire produite par l'homme dans l'atmosphère depuis 1970. Cette capacité à absorber plus de mille fois plus d'énergie que l'atmosphère ne le ferait pour une température comparable s'explique par la forte capacité thermique de l'eau et la masse des océans.

Mais ce qui semble être une bonne nouvelle au départ est en fait potentiellement dévastateur. «L'une des conséquences est une augmentation thermique qui entraînera une hausse du niveau des mers bien plus importante que la fonte des glaciers du Groenland. Cela représente une menace existentielle pour de nombreuses personnes: environ 40% de la population mondiale vit dans une bande côtière de 100 kilomètres», explique M. Buchwitz. En outre, l'augmentation de la température fait que les couches d'eau sont moins bien mélangées et que de nombreuses créatures ne reçoivent plus suffisamment d'oxygène et de nutriments vitaux.

Le même constat s'impose en ce qui concerne le CO₂: selon les calculs de l'École polytechnique fédérale de Zurich, les océans du monde ont absorbé environ 31% des émissions totales de gaz à effet de serre produites par l'homme entre 1994 et 2007. Depuis le début de la révolution industrielle, le pH de la couche supérieure des océans est ainsi passé de 8,2 à 8,1. L'acidité a donc augmenté d'environ 30%. «Cette suracidification est particulièrement menaçante pour les créatures calcifiantes comme les coraux, les coquillages et les étoiles de mer», explique le gestionnaire de portefeuille.

La surpêche dans les océans du monde entier, motivée par une demande toujours élevée de produits de la mer, est responsable d'autres dommages graves. Plus de 90% des stocks mondiaux ont déjà été exploités. Les prises accessoires représentent près de 40% du total des captures et on estime que cent millions de dauphins, de requins, de raies et de baleines, déjà menacés, sont rejetés dans les océans, le plus souvent morts, sous forme de déchets. Les réglementations des États ou des organisations pour la gestion durable des ressources n'ont souvent qu'un effet partiel, puisque jusqu'à 30% de la quantité de fruits de mer consommée dans le monde provient de captures non réglementées. «Il est vrai que les exploitations agricoles représentent aujourd'hui 49% de l'approvisionnement. Cependant, celles-ci ne fonctionnent souvent pas de manière particulièrement durable, en utilisant des farines de poisson, par exemple. En outre, les aquacultures sont régulièrement responsables de la contamination des populations sauvages lorsque des animaux infestés s'échappent d'une ferme», explique M. Buchwitz.

Les méthodes de pêche ne sont pas les seules à menacer les dauphins et les baleines. Environ 80% de la pollution de l'habitat marin provient de la terre: des eaux usées non traitées, des engrais et des pesticides aux déchets plastiques que l'on retrouve dans les estomacs des carcasses échouées de ces animaux. Là aussi, les conséquences sont considérables: les dauphins et les baleines excrètent du fer et de l'azote, précisément les substances nécessaires à la croissance du phytoplancton, qui produit au moins 50% de l'oxygène présent dans l'atmosphère.

«Étant donné l'importance des océans pour l'ensemble de la planète, et compte tenu des menaces nombreuses et massives qui pèsent sur cet habitat, nous devons agir rapidement et de manière globale. Pour ce faire, nous avons besoin de solutions intelligentes», déclare le gestionnaire de portefeuille. «Dans le cadre de notre engagement, nous profitons donc de l'occasion pour encourager les entreprises à agir de manière plus durable.»

L'un des moyens, dit-il, est de rendre les aquacultures plus durables. La farine de poisson donnée aux animaux, par exemple, peut être remplacée par des larves de mouche. La mouche soldat noire, par exemple, est prédestinée à cela, et sa progéniture peut être nourrie avec le fumier produit par l'élevage industriel. «Dans la perspective de l'avenir des océans du monde, c'est un grand défi que de trouver de telles solutions», déclare M. Buchwitz.