Le récent rallye des cours des obligations a déjà anticipé un recul durable de l'inflation et une baisse prochaine des taux d'intérêt. Tout le monde ou presque s'accorde à dire que les taux directeurs vont nettement baisser cette année. La marge de sécurité en cas de données décevantes sur l'inflation a diminué et la hauteur de chute est devenue plus importante.
Même si les prévisions d'inflation plus faibles se concrétisent, le potentiel d'une nouvelle baisse des rendements est limité, car les quelque 2% que les titres d'État allemands à dix ans ont rapportés en début d'année ne suffiront probablement pas à générer un rendement réel raisonnable (après inflation) au cours des dix prochaines années. En d'autres termes, le rendement est faible: Le rendement ne présente pas un rapport favorable avec le risque.
Les autres obligations d'État à long terme de la zone euro ne rapportent guère plus non plus. Seules les obligations italiennes à dix ans offrent, avec près de quatre pour cent, nettement plus que les attentes en matière d'inflation. Mais compte tenu de la dette publique élevée de l'Italie, ce rendement se paie aussi par un risque plus important.
Le potentiel est limité
Les obligations hypothécaires et les obligations d'entreprises en euros de bonne qualité rapportent, avec environ trois pour cent, un peu plus que ce que l'inflation absorberait si les banques centrales atteignaient durablement la barre des deux pour cent. Mais pour un nouveau marché haussier et un âge d'or pour les investisseurs obligataires, comme on l'a souvent entendu ces derniers temps, cela ne suffirait pas non plus.
L'appétit des deux plus grands investisseurs étrangers, le Japon et la Chine, devrait être limité.
Les obligations protégées contre l'inflation seraient un meilleur choix en cas d'inflation élevée persistante, mais là aussi, les arbres ne montent pas jusqu'au ciel. Les titres italiens offrent tout de même un rendement réel de deux pour cent, tandis que les emprunts fédéraux protégés contre l'inflation ne dépassent guère zéro pour cent. Il est d'ailleurs significatif que le ministre allemand des Finances ait décidé de ne plus émettre d'obligations protégées contre l'inflation à l'avenir, car cela coûterait trop cher à l'État en cas de taux d'inflation élevés.
Dans la zone dollar, les rendements sont nettement plus élevés. Ils sont de quatre pour cent pour les obligations d'État à long terme et d'un peu plus de cinq pour cent pour les obligations d'entreprise de bonne qualité. Les obligations d'État protégées contre l'inflation offrent un taux d'intérêt réel d'à peine deux pour cent.
Le niveau plus élevé des rendements aux États-Unis est notamment dû à l'abondance attendue de l'offre d'obligations d'État. D'une part, la banque centrale américaine réduit son portefeuille d'obligations d'État américaines, qui s'élevait jusqu'à présent à près de cinq billions de dollars, de 60 milliards de dollars par mois et, d'autre part, le déficit public américain de plus d'un billion de dollars doit être financé par l'émission de nouvelles obligations. Au total, cela représente environ deux mille milliards de dollars américains à la recherche d'acheteurs.
L'appétit des deux plus grands investisseurs étrangers, le Japon et la Chine, devrait être limité. Les investisseurs japonais possèdent déjà des obligations d'État d'une valeur de 1,1 billion de dollars US et la Chine a déjà réduit son portefeuille de 100 milliards de dollars US au cours des douze derniers mois de référence pour le ramener à 770 milliards de dollars US.
Les élections américaines en ligne de mire
Alors que les ventes chinoises devraient probablement être motivées par des raisons politiques, les Japonais sont assis sur d'importants gains de change qu'ils pourraient réaliser en vendant des obligations américaines et en investissant dans des obligations en yen. A cela s'ajoute l'incertitude croissante quant à l'issue de l'élection présidentielle américaine et ses conséquences sur le déficit budgétaire et la dette publique aux Etats-Unis. Le potentiel de baisse des rendements et de hausse correspondante des cours est donc également limité pour les obligations américaines. En revanche, le niveau des rendements américains offre un rendement courant plus élevé, même si ce n'est qu'avec le risque de change du dollar américain. Au lieu d'une période dorée, les investisseurs en obligations s'attendent à des années plutôt modestes.
Avec une stratégie classique d'achat et de conservation, les investisseurs privés basés sur l'euro ne peuvent pas espérer plus de trois pour cent à long terme. Ce qu'il en restera après déduction de l'inflation ne sera visible qu'à l'échéance (sauf pour les obligations protégées contre l'inflation).
Les fluctuations nettement accrues des rendements et des cours des obligations offrent toutefois toujours des opportunités, tant pour entrer sur le marché que pour prendre des bénéfices. Il devrait en être de même en 2024, lorsque la lutte des banques centrales contre l'inflation entrera dans ce qui semble être le dernier round et que les investisseurs seront exposés à une alternance d'espoir et de déception.