Comme Sherlock Holmes aimait à le dire, lorsque vous avez éliminé tout ce qui est impossible, tout ce qui reste, aussi improbable soit-il, doit être la vérité.

Après une pandémie mondiale, une guerre européenne et une défaite de l'Argentine contre l'Arabie saoudite lors de la Coupe du monde 2022, rien ne semble «impossible». Mais les investisseurs peuvent encore éliminer «l’improbable», et chercher la vérité dans ce qui reste. Cet exercice laisse présager une année difficile, mais les marchés pourraient bien offrir des rendements positifs en se tournant vers 2024.

Sur la liste des «improbabilités», la hausse de l'inflation mondiale figure en bonne place. Oui, la réouverture de la Chine pourrait faire grimper les prix du pétrole et du gaz. L'escalade de la violence en Ukraine pourrait perturber les exportations russes et faire vaciller les marchés mondiaux des matières premières. Une nouvelle souche de COVID-19 ne manquerait pas de déclencher de nouvelles perturbations dans les chaînes d'approvisionnement.

Pourtant, il est difficile d'imaginer que l'indice des prix à la consommation américain termine l'année à un niveau supérieur aux 6,4% enregistrés le 14 février, à la suite de la plus forte série de hausses de la Fed depuis des décennies. Les indices manufacturiers des directeurs d'achat en Europe, aux États-Unis et au Japon indiquent tous un ralentissement des économies.

Compte tenu des vents contraires mondiaux et des titres politiques déprimants, la récession n'est pas à exclure. Mais elle s’éloigne un peu plus chaque jour à chaque nouvelle publication de données. Aux États-Unis, la vigueur du marché de l'emploi continue de soutenir les dépenses de consommation, les ventes au détail de janvier ayant augmenté de 3% par rapport au mois précédent

En Europe, l'hiver n'est jamais arrivé, ce qui a permis d'amortir la perte des approvisionnements russes, tandis que les gouvernements ont offert des subventions qui ont permis aux ménages de continuer à dépenser. La décision soudaine de la Chine de lever la plupart des restrictions du COVID pourrait faire grimper sa croissance cette année d'un bon pour cent par rapport aux prévisions actuelles, renforçant la demande mondiale et rendant une forte récession cette année presque aussi improbable qu'une inflation galopante.

Les taux d'intérêt qui ont baissé inexorablement pendant quatre décennies ont ouvert la voie à toutes sortes de nouveaux modèles économiques. Mais cette époque est révolue, et les investisseurs se préparent à juste titre aux accidents qui accompagnent chaque cycle de resserrement. Jusqu'à présent, les surprises ont été soit bien contenues, comme la crise des retraites au Royaume-Uni, soit pas entièrement surprenantes, comme avec le pays des crypto-monnaies.

D'autres perturbations sont à prévoir. Ce n'est pas parce que les produits dérivés sont négociés sur des marchés transparents depuis la crise de Lehman que toutes les expositions de la finance non bancaire sont visibles et compréhensibles. Mais la plupart des banques font état de bilans solides, cela rend difficile d’imaginer une détonation financière qui se transforme en crise systémique.

Les investisseurs nerveux et les stratèges à bout de souffle ont trouvé que l'enthousiasme suscité par le ralentissement de la croissance et la persistance de l'inflation était facile à rejeter comme excessif. Les marchés obligataires ont d'abord semblé prendre en compte la récession, mais ils ont mieux résisté ces dernières semaines. Les principaux indices boursiers ont augmenté de 5 à 15% depuis le jour de l'an.

Il est facile de dire que les performances lamentables de l'année dernière ne seront pas répétées pour les actions et les obligations, mais la dissipation de l'incertitude autour de l'inflation, de la croissance et de la politique monétaire devrait réduire le risque du marché et relever la fourchette des valorisations raisonnables.

Ainsi, après avoir exclu la plupart des improbabilités, il nous reste le possible, voire le probable.

Le «choc de la stagflation» de l'année dernière s'est transformé. La croissance américaine sera inférieure aux 2,1% de l'année dernière, mais celle de l'année prochaine devrait être meilleure qu’actuellement. En Europe, la croissance sera certainement inférieure à 3,4%, mais elle pourrait encore éviter la récession.