Le négoce de devises enregistre un volume journalier moyen de plus de sept mille cinq cents milliards de dollars (7'500'000'000'000 USD). Cette liquidité phénoménale en fait le marché financier le plus important au monde. Contrairement aux actions ou aux obligations, le marché des changes n'est pas centralisé au sein d'une bourse, mais se fait directement entre les parties, principalement via des réseaux de négociants spécialisés. Les principaux acteurs du marché sont les banques d'affaires, suivies des grandes multinationales, des courtiers et des banques centrales. Les principales devises échangées sont le dollar américain, l'euro, le yen japonais, la livre britannique et le yuan chinois.

Le principal atout du marché des devises est qu'il existe toujours au moins une monnaie qui s'apprécie. Il permet ainsi aux investisseurs correctement avisés de générer des performances en toutes circonstances, que l'économie soit en croissance ou en récession, que l'environnement soit hyper-inflationniste ou déflationniste, que les banques centrales durcissent ou assouplissent leur politique monétaire, que les marchés des actions ou des obligations s'envolent ou se contractent, etc. L'autre avantage est que le marché des devises est extrêmement efficient, tout du moins à très long terme. La théorie de la Parité de Pouvoir d'Achat (PPA) stipule que les marchandises devraient avoir un prix unique dans tous les pays du monde, une fois converties en une même devise. Concrètement, si un bien ou un service coûte 1'000 euros à Paris et 1'290 dollars à Washington, le taux de change entre l'euro et le dollar devrait être de 1,29. S'il est inférieur, à 1,06 par exemple, alors les consommateurs vendront leurs dollars pour acheter des euros et acquérir le bien bon marché à Paris. Ce faisant, ils feront croître la demande d'euros et chuter celle de dollars. Le taux de change s'appréciera, rééquilibrant progressivement le prix des biens et services entre la zone euro et les Etats-Unis. En pratique, d'importants déséquilibres peuvent être observés à court terme, mais la PPA finit par être respectée à horizon 10 ans. Il est donc aisé pour un investisseur patient de générer de la performance en s'appuyant sur cette approche.

Après plusieurs années de calme, la volatilité a fait son grand retour sur le marché des changes en 2022. Les cinq derniers mois en sont un parfait exemple. Après s'être déprécié de -12,1% entre début octobre et fin janvier, le dollar américain vient de gagner quelque +4,5% en février (cf. Graphique).

 

Les raisons qui ont permis au billet vert d'être une devise forte ces dernières années sont nombreuses : croissance économique, différentiel de taux, incertitudes sanitaires, tensions géopolitiques, comportement des investisseurs, etc. Une partie de ces facteurs positifs a commencé à s'estomper en fin d'année dernière, notamment la divergence de politique monétaire entre les Etats-Unis et le reste du monde, justifiant un affaiblissement relatif du dollar. Plus généralement et à mesure que les variables fondamentales se normalisent, la surévaluation extrême du dollar n'est plus soutenable.

Le dollar fléchissant, la plupart des autres devises sont mécaniquement amenées à s'apprécier. Parmi les principaux bénéficiaires, l'euro semble un favori naturellement désigné. Certes, la monnaie unique pourrait être freinée par les conséquences de la guerre qui sévit à l'Est de l'Europe, mais c'est un handicap moins pénalisant que ceux auxquels doivent faire face le yen et la livre sterling. Le premier subit la monétisation de la dette japonaise, tandis que la seconde affronte les impacts multiples du Brexit et leurs conséquences toxiques. Parmi les plus petites devises, les gagnantes de la fin 2022 pourraient bien être aussi celles de 2023: le won coréen et le dollar néozélandais. A l'autre bout du spectre, au sein du panier de devises ayant pris du retard fin 2022, trois semblent sortir du lot: le dollar canadien, le yuan chinois et le franc suisse.