Le cours du bitcoin était sous pression mercredi, au lendemain de la publication d’une inflation plus forte qu’attendu aux Etats-Unis, et à la veille de la grande mue du système de validation des transactions de son principal rival, l’ether, baptisée «The Merge» (Fusion).

A l’image des marchés boursiers, la reine des cryptos a cédé une bonne partie des gains engrangés au cours des sept derniers jours. Alors qu’il était remonté à environ 22’800 dollars, le cours du bitcoin a replongé mardi sous la marque des 20’000 dollars à l’annonce de l’indice des prix à la consommation (CPI), en hausse de 0,1% en août, alors que la communauté financière tablait sur une baisse de même ampleur.

Mercredi à la mi-journée, le bitcoin s’échangeait autour de 20’350 dollars sur la plateforme Bitstamp, en baisse de près de 10% sur 24 heures, mais toujours en hausse de 8,5% en rythme hebdomadaire. Sa capitalisation de marché s’inscrit à 388 milliards de dollars, soit quelque 28 milliards de mieux qu’une semaine auparavant.

L’attention de la cryptosphère était également de plus en plus tournée vers le numéro deux mondial en volume, l’ether, dont la blockchain Ethereum devrait connaître un changement radical dans la nuit de mercredi à jeudi, passant d’un mécanisme de consensus par la preuve de travail (proof of work) à la preuve d’enjeu (proof of stake).

«The Merge» devrait se traduire notamment par une réduction de 99,95% de la consommation électrique, un argument de poids en faveur du premier rival du bitcoin à l’heure où les prix de l’énergie flambent. Un échec de l’opération, souvent décrite comme un changement de moteur d’une voiture en mouvement, est considéré comme improbable, mais n’est pas exclu.

Les sommes en jeu sont conséquentes, la capitalisation boursière de l’ether avoisinant les 200 milliards de dollars, sans compter les applications pesant elles aussi des milliards basées sur la même blockchain, parmi lesquelles de nombreuses plateformes de finance décentralisée (DeFi), des cryptodevises adossées à des monnaies fiduciaires (stablecoins) ou encore des jeton non fongibles (NFT).

Un nombre croissant de voix s’élèvent pour dénoncer les tendances «centralisatrices» de la grande «Fusion», à l’image de Sergey Vasilchuck, directeur général (CEO) du fournisseur de services de jalonnement Everstake. Selon lui, le nombre de validateurs censés sécuriser le réseau en investissant au moins 32 ethers (environ 51’000 dollars) est beaucoup trop élevé.

«Il devrait y avoir 400’000 validateurs dans le nouveau réseau», a-t-il expliqué dans une interview. «Mais je ne peux pas m’imaginer que tous garantissent le temps de fonctionnement nécessaire de presque 100%», a poursuivi l’Ukrainien. Si un grand nombre d’entre eux venait à se «brûler les doigts» et perdre leur argent, une centralisation toujours plus forte de la blockchain ne serait pas à exclure.

Sergey Vasilchuck est encore plus dur avec les cryptobourses, appelées à jouer un rôle important dans la transition. «Binance, Coinbase et Kraken détiennent déjà plus de 32% des jetons Ethereum utilisés pour le jalonnement», croit-il savoir, et les cryptobourses n’utilisent pas leurs propres ressources pour le jalonnement, mais celles de leurs clients.

Le CEO d’Everstake rappelle également qu’environ 50% des noeuds de réseau d’Ethereum sont tributaires d’Amazon Web Services (AWS). Si le géant du commerce en ligne venait par la suite réglementer ou limiter son service, cela pourrait devenir un «problème énorme et dangereux», selon Sergey Vasilchuck, qui estime que «cette dépendance nous retombera dessus tôt ou tard».

En attendant sa mue, l’ether a vu son cours suivre le même chemin que le bitcoin, cédant près de 6,6% en un jour à près de 1600 dollars, même si l’évolution hebdomadaire affiche toujours un solde positif de 2,9%.

La valeur de marché des quelque 13’000 monnaies virtuelles répertoriées par le site spécialisé CoinGecko a refranchi le cap du millier de milliards de dollars, à 1037 milliards.