L’année 2024 est celle du tournant en matière de taux d'intérêt. La Banque nationale suisse a été la première des banques centrales du G10 à abaisser son taux directeur dès le mois de mars. La Banque centrale européenne (BCE) et la Réserve fédérale américaine (Fed) devraient suivre cet été. Toutefois, il ne faut pas s'attendre à ce que les taux reviennent au niveau d’avant la pandémie. Contrairement aux précédents cycles de baisse de taux directeurs, aucun nouveau record ne devrait être atteint cette fois-ci.
Pendant une décennie, les obligations, c'est-à-dire les titres de créance à taux fixe, ont inondé les marchés mondiaux avec des rendements négatifs. A leur apogée, les titres à intérêt négatif, mesurés selon l'indice Bloomberg Global Aggregate, représentaient plus de 18’000 milliards de dollars - une conséquence de fortes baisses de taux d'intérêt des deux côtés de l'Atlantique et de l'achat audacieux de titres par les banques centrales afin d’assouplir davantage la politique monétaire.
Les rendements négatifs sont maintenant de l'histoire ancienne. Des taux d'inflation élevés résultant de la pandémie et de la crise énergétique ont conduit à un resserrement décisif de la politique monétaire et ont inauguré une nouvelle ère sur le marché obligataire. Le rendement des obligations d'Etat américaines à 10 ans a atteint en 2023 son plus haut niveau depuis 16 ans.
Les taux directeurs devraient probablement être structurellement plus élevés qu'avant la pandémie.
Bien que ni la BCE ni la Fed ne considèrent leur lutte contre l'inflation comme terminée, l'inflation devrait continuer à diminuer de manière fluctuante à court terme et ouvrir la voie à des réductions de taux d'intérêt en dehors de la Suisse également. Cependant, la marge de manœuvre pour un assouplissement reste limitée. En effet, la pression inflationniste sous-jacente s'avère persistante face à des marchés du travail tendus et face aux divergences démographiques et à la transition vers un monde moins riche en carbone. Par conséquent, les taux directeurs devraient probablement être structurellement plus élevés qu'avant la pandémie.
Tout cela représente un changement fondamental par rapport à l'environnement de taux d'intérêt bas. Des taux d'intérêt structurellement plus élevés signifient que les obligations offrent une plus grande réserve de revenu. Cependant, le flux d'informations économiques plus volatile a affecté leur capacité à compenser la vente de valeurs à risque. De plus, la politique financière et les analyses de soutenabilité de la dette sont à nouveau sous les projecteurs. Pour cette raison, nous restons sélectifs.
Sur un horizon stratégique de cinq ans et plus, nous privilégions les obligations indexées sur l'inflation par rapport aux obligations d'Etat à long terme des pays développés. Nous maintenons notre préférence tactique et stratégique pour les échéances plus courtes. En effet, compte tenu des niveaux élevés de dette publique, d'une offre obligataire abondante dans certaines parties du marché et de la volatilité macroéconomique, les investisseurs exigeront probablement une compensation plus élevée pour le risque lié à une durée de détention plus longue.