La Fed ayant commencé son cycle d’assouplissement monétaire, quel peut être l’intérêt de produits structurés dont les revenus reposent sur les niveaux des taux d’intérêt? Et en particulier les taux à court terme? Ainsi, à quoi servent les floating-rate notes (FRN) dans le contexte actuel? Ces instruments de dette paient en effet des intérêts qui varient ou «flottent» en fonction des mouvements du taux (monétaire) de référence. Or pourquoi détenir ce type d’obligation au moment même où les taux de référence baissent?
Il convient d’abord de noter que les opportunités sur le marché obligataire traditionnel ne sont pas si évidentes, en dépit du récent pivot monétaire de la Fed. Le marché obligataire a contre lui des risques structurels non triviaux exerçant une pression haussière sur les taux à long terme. Tels que les tarifs américains, le regain des tensions commerciales avec la Chines ou encore la politique migratoire, dont la normalisation pourrait susciter des hausses des salaires. Sans parler de l’incertitude relative entourant la politique monétaire de la Fed, dont on ne sait de façon certaine si elle privilégiera la croissance ou l’inflation.
«Notre préférence générale pour les échéances plus courtes et une meilleure qualité de crédit demeure»
«Les salaires restent élevés, malgré les signes d’un ralentissement du marché du travail», constatent les spécialistes obligataires de TwentyFour (Vontobel) dans une note publiée fin septembre. «Les droits de douane exercent une pression sur les prix des biens de première nécessité. La Fed étant perçue comme privilégiant les risques de croissance à une victoire totale sur l’inflation, les investisseurs à long terme exigent davantage de garanties contre une hausse de l’inflation tendancielle», poursuivent les experts de TwentyFour. Ce qui explique l’accroissement ou la persistance à des niveaux élevés des primes de terme des obligations américaines à plus de 10 ans.
Mais cette hausse de la rémunération supplémentaire peut sembler insuffisante pour rendre attractif le segment obligataire de long terme, compte tenu des risques pour la croissance et d’inflation précités. «Par conséquent, notre préférence générale pour les échéances plus courtes et une meilleure qualité de crédit demeure», précisent les experts de TwentyFour. Qui rappellent que, depuis les hausses successives des taux de la Fed à partir de 2022, les obligations traditionnelles ne constituent plus un actif de diversification par rapport aux actions. Les préoccupations liées à la croissance sont désormais mises en perspective par rapport à celles liées à l’inflation.
D’où l’intérêt des FRN, qui, par construction, offrent une exposition limitée au risque de taux. Généralement de qualité «investment-grade», un FRN offre des coupons qui se trouvent être périodiquement réinitialisés, en principe à chaque trimestre. Ce qu offre une protection naturelle contre la volatilité des taux d’intérêt, tout en garantissant un revenu compétitif.
«Comme le taux du coupon s’ajuste aux taux du marché, le prix d’une obligation à taux variable a tendance à rester très proche de sa valeur nominale», souligne Jet James, Client Portfolio Manager chez State Street Investment Management. En effet, grâce à la réactualisation régulière du coupon, le prix de l’obligation n’a pas besoin d’être trop ajusté en cas de variation des taux. C’est pourquoi les FRN connaissent généralement des fluctuations de prix relativement plus faibles que les obligations à taux fixe.
«La stabilité des prix des obligations à taux variable constitue une protection essentielle»
«Lorsque la Fed baisse ses taux, le revenu de l’obligation diminue, mais son prix ne subit pas les fortes baisses que subissent les obligations à taux fixe à plus longue échéance en cas de hausse inattendue des taux», explique Jet James dans une note du 8 octobre. De sorte que même si les taux baissent, entraînant une hausse des obligations à taux fixes, les FRN offrent un filet de sécurité efficace. «Si les perspectives économiques sont incertaines et que les baisses de taux de la Fed sont censées être de courte durée, ou si la Fed risque de devoir inverser la tendance et relever à nouveau ses taux ultérieurement, la stabilité des prix des obligations à taux variable constitue une protection essentielle», insiste Jet James.
Ajoutons que les FRN se déclinent sous plusieurs instruments ou types de produit. En tant que produits structurés, par exemple, dans la mesure où les FRN sont émis en tant que Euro Medium Term Notes ou «EMTN», qui est la forme juridique typique des produits structurés. Les investisseurs peuvent également trouver des FRN dans les produits de finance structurée (titrisation). Les tranches d’un Collateralized Loan Obligations (CLO) sont souvent composées de FRN.
Les ETF offrent également une exposition aux FRN. C’est le cas, entre autres, de l’ETF iShares Floating Rate Bond ETF (ticker FLOT), celui-ci permettant d’accéder à plus de 300 obligations à taux variable via un seul fonds (avec un ratio de frais de seulement 0,15%). Notons également que les FRN eux-mêmes peuvent inclure un taux plancher («floor») et/ou un taux plafond («cap») servant à limiter la variabilité du taux. Le cap fixe le taux d’intérêt maximum que l’investisseur peut recevoir, tandis que le floor fixe le taux minimum.
Quant aux «Inverse FRN», ceux-ci fonctionnent de manière inverse aux variations des taux. Les coupons augmentent en cas de baisse du taux de référence et vice-versa. Enfin, le Range Accrual Note est un produit structuré basé sur un indice sous-jacent et dont le rendement n’est maximisé que si l’indice en question reste dans une plage de taux prédéfinie. Dans ce cas spécifique, les rendements supérieurs à la moyenne reposeront sur une volatilité de marché plus faible.