La hausse des rendements obligataires à long terme et la course aux records du prix de l'or envoient un signal clair: les investisseurs perdent de plus en plus confiance dans la viabilité des finances publiques. La dette mondiale continue de croître, à un moment où le ralentissement de la croissance démographique et le vieillissement des sociétés pèseront encore plus lourdement sur les budgets publics à l'avenir.
Comme l'explique Paul Jackson, responsable mondial de la recherche en allocation d'actifs chez Invesco, la hausse rapide de la dette publique mondiale pourrait inciter les investisseurs à réorienter stratégiquement leurs allocations d'actifs. «Les investisseurs pourraient se détourner davantage des obligations d'État et investir davantage dans des instruments non gouvernementaux tels que les actions, les obligations d'entreprises ou le crédit privé. Un tel changement pourrait justifier des spreads de crédit plus serrés, voire négatifs», estime M. Jackson. Dans un tel contexte, les investisseurs pourraient également privilégier les obligations à court terme plutôt que celles à long terme et investir davantage dans l'or et le bitcoin.
Comme le souligne l'expert d'Invesco, les ratios dette/PIB élevés sont principalement observés dans les pays industrialisés, à quelques exceptions près comme la Chine, la Corée du Sud et la Thaïlande. Parmi les économies développées, l'Allemagne affiche actuellement le ratio dette totale/PIB le plus bas. Cependant, l'augmentation prévue des dépenses publiques pourrait changer la donne. Au Japon et en Italie, c'est la dette publique qui domine, tandis qu'aux Pays-Bas, en Suisse et en Suède, c'est la dette des entreprises. En Australie et en Suisse, la dette des ménages joue également un rôle important.
La hausse des taux d'endettement au cours des dernières décennies a commencé avec la crise financière mondiale et s'est encore accentuée avec la pandémie de coronavirus. Jackson explique la forte augmentation du taux d'endettement mondial en 2020 par la chute simultanée du PIB et l'augmentation de la dette publique. Selon lui, la baisse ultérieure du taux d'endettement est uniquement due à la reprise économique, car la dette a continué d'augmenter. Les entreprises ont certes également contracté des dettes, mais la forte augmentation récente du taux d'endettement mondial est principalement due à l'augmentation de la dette publique.
Et celle-ci devrait continuer à augmenter dans les principales économies. Selon les calculs d'Invesco, les ratios d'endettement pourraient dépasser 250% du PIB d'ici 2075, sur la base des estimations du FMI pour 2024 et en supposant des taux de croissance nominaux du PIB inchangés, des déficits primaires constants et des rendements obligataires souverains stables. Le Japon devrait arriver en tête avec un ratio d'endettement prévu de 334% du PIB (contre 135% en 2024), suivi des Etats-Unis (268%), du Royaume-Uni (265%) et de la France (254%). Contrairement aux crises précédentes, la hausse future ne résulte pas de chocs aigus, mais de déficits primaires structurellement élevés et d'une augmentation des rendements obligataires.
Les évolutions démographiques aggravent encore la situation. Une croissance démographique plus faible pourrait freiner la croissance du PIB nominal. Il serait alors plus difficile de réduire le taux d'endettement. Parallèlement, l'augmentation des dépenses liées aux systèmes de retraite et de santé dans les sociétés vieillissantes pèsera de plus en plus sur les contribuables.
Le changement climatique menace également de devenir un fardeau fiscal permanent. Les gouvernements devront mobiliser d'énormes ressources pour la protection du climat et les mesures d'adaptation au changement climatique.
Les centres financiers sont situés dans les régions côtières. Jackson renvoie à des estimations selon lesquelles les coûts économiques annuels liés aux phénomènes météorologiques extrêmes pourraient à l'avenir atteindre 0,5 à 1,0% du PIB (contre 0,1% en 2005). Certains modèles prévoient une perte permanente de 3% du PIB, voire jusqu'à 10% en cas de réchauffement climatique de 5 à 6 degrés. Cela équivaudrait à une perte de prospérité d'environ 20% de la consommation par habitant.
La charge d'intérêts est un facteur déterminant pour la viabilité de la dette. Les taux d'intérêt ayant augmenté dans la plupart des économies, les dépenses d'intérêts nettes par rapport au PIB devraient continuer à augmenter dans les années à venir. Jackson prévoit que le ratio de la charge d'intérêt pourrait dépasser 10% au Royaume-Uni et aux États-Unis d'ici 2075, contre respectivement 2% et 4% en 2024. «Si les investisseurs exigent des rendements encore plus élevés pour l'offre accrue d'obligations, les ratios d'endettement pourraient augmenter encore plus rapidement. Avec une hausse des rendements de 100 points de base, les coûts d'intérêt pourraient atteindre jusqu'à 19 % du PIB dans les deux pays. Je considère qu'un tel niveau n'est pas viable», prévient l'expert d'Invesco.
En théorie, les ratios d'endettement pourraient être stabilisés grâce à des excédents primaires. Cela nécessite toutefois une augmentation des impôts et/ou une réduction des dépenses, des mesures difficilement applicables sur le plan politique, comme l'ont montré les récentes manifestations au Royaume-Uni et en France. «Si la dette publique s'avérait insoutenable, les «bond vigilantes» pourraient continuer à faire grimper les rendements en vendant leurs titres, contraignant ainsi les gouvernements à faire preuve de discipline budgétaire. Cela pourrait justifier un resserrement des spreads de crédit», explique M. Jackson.
«Sinon, cela pourrait entraîner une dévaluation de la dette publique si les gouvernements ne remboursaient plus leurs dettes ou utilisaient l'inflation comme moyen de désendettement, ou si les gouvernements demandaient à leurs banques centrales de poursuivre leurs achats d'obligations. Dans les cas extrêmes, de telles évolutions pourraient conduire à des appels en faveur d'un retour à une sorte d'étalon-or, ce qui pourrait expliquer pourquoi l'or est actuellement si fort.»