En 2012, le directeur financier d’un petit détaillant américain nous disait qu’il ne connaissait pas la différence de prix entre une boîte de balles de tennis achetées dans son magasin et celui du même article sur Amazon. Répondant que «cela n’avait pas d’importance», il dénotait par ailleurs d’un manque certain de clairvoyance et de planification périphérique. Nous avons immédiatement cédé ces actions, comprenant que l’équipe de gestion avait manqué de saisir la menace que représentait Amazon pour son modèle d’affaires.

Dans le secteur des actions à petite et à moyenne capitalisation (SMID) américain, les opportunités à long terme se fondent sur la compétence de la direction à guider les entreprises en cas de vents contraires dans l’industrie et sur le marché. Pour gérer les capitaux propres à bon escient, les responsables doivent avoir une conscience éclairée des forces commerciales et économiques qui façonnent la stratégie sur le long terme, et dépasser l’horizon du trimestre suivant. 

A cet égard, la qualité des équipes de gestion et de leurs décisions reste un facteur principal de notre analyse. Enfin, nous recherchons des entreprises dirigées par des individus et des équipes ayant fait leurs preuves en termes de fondamentaux solides, de rendements stables et croissants du capital investi et de forte génération de cash-flow, tout en ayant une idée précise de la direction d’une entreprise et de l’environnement de marché en général dans lequel ils opèrent. Des visites sur site avec la direction nous permettent de mieux évaluer leurs objectifs, leur expérience et leur approche.

L’intérêt du secteur SMID est dû au fait que nombre de ces entreprises demeurent encore inaperçues. Etant donné la recherche relativement limitée dans le domaine des petites capitalisations par rapport à celle sur les entreprises à forte capitalisation, ce secteur est riche en opportunités. Pour moins de six analystes se penchant sur une small cap, il y a plus d’une centaine d’analystes couvrant une large cap. Les entreprises en mutation ou proches du point d’inflexion représentent les opportunités les plus souvent manquées par des investisseurs incapables de porter leur regard au-delà des rendements du trimestre suivant.

Dans le secteur de la consommation, vulnérable à l’effet Amazon, nous trouvons malgré tout de forts potentiels de croissance dans les domaines tels que l’hôtellerie, les loisirs et les nouvelles formes de média. Ceux-ci bénéficient d’une hausse des salaires et d’un regain de la consommation aux Etats-Unis, et font l’objet de nouvelles préférences largement portées par la génération des Millenials, axée sur l’accessibilité, la technologie et les expériences personnelles. Dans les secteurs plus traditionnels, tels que les points de vente physiques, notre préférence va à la grande distribution «discount» qui offre des aubaines et une expérience de «chasse au trésor» difficilement réplicable sur internet pour les consommateurs sensibles aux prix.

Nous tentons de trouver ces «aiguilles dans la botte de foin» dont le modèle est difficilement réplicable par les grands concurrents, mais qui disposent des bases et de la direction nécessaires pour améliorer leurs marges et leur composition au cours du temps. Les facteurs essentiels qui rendent ces entreprises si attrayantes ne sont pas toujours simples à discerner, d’où l’importance, de s’entretenir personnellement avec les équipes de gestion et de disposer d’une certaine expérience en matière d’investissement dans ce domaine très spécialisé.

Dans le secteur SMID, notre philosophie d’investissement se résume à ce que nous appelons «Valorisations et perspectives de marché». Cette approche se focalise sur les deux questions suivantes: les valorisations sont-elles saines au prix actuel? Quelles sont les opportunités pour l’avenir? D’un point de vue de la valorisation, nous estimons un titre en fonction de son historique et de ses pairs afin de déterminer s’il est mal coté, et dans quelle mesure. Une action peut sembler chère de par son ratio cours/bénéfices, néanmoins dans le contexte de ses perspectives à long terme, ce même titre peut apparaître nettement meilleur marché. Nous cherchons à éviter toute approche «universelle», car nous sommes convaincus que la découverte de la valeur cachée requiert une large gamme de paramètres d’évaluation, selon le secteur analysé.

Cette approche nous permet d’adopter des positions anticonformistes lorsque nous pensons que le marché peut avoir manqué une opportunité. Par exemple, il n’est pas rare qu’il faille attendre plusieurs années pour qu’un déploiement de capital initial commence à porter ses fruits, représentant un coût d’opportunité pour un investisseur court terme. C’est pourquoi notre philosophie d’investissement se veut d’utiliser un horizon de deux à trois ans pour juger la qualité des entreprises dans lesquelles nous investissons.

En tant que leader dans leur marché, certaines entreprises américaines à faible capitalisation restent vulnérables aux changements de stratégie ou de prix chez leurs concurrents. Ce risque spécifique aux actions requiert une diversification plus importante dans un contexte de portefeuille. Ceci dit, dans l’environnement actuel, investir dans des entreprises à plus petite capitalisation bénéficie à la diversification et permet de s’écarter d’une exposition trop forte aux grandes entreprises américaines où le secteur technologique prédomine.

Avec une source de revenu principalement exposée au marché domestique, les petites capitalisations ont l’avantage d’offrir une exposition plus marquée à la croissance robuste observée aux Etats-Unis par rapport aux plus grandes entreprises internationales. De plus, cette exposition nationale est aussi un outil de diversification utile face aux risques encourus par leurs homologues plus importants. Les entreprises à faible capitalisation devraient tirer des avantages encore plus importants des récentes réductions fiscales, tout en restant relativement moins exposées aux retombées négatives des tensions issues des tarifs douaniers et du commerce.

Avec l’expertise nécessaire, l’univers des plus petites capitalisations peut offrir le potentiel d’investir dans les leaders de demain. C’est en utilisant des méthodes de valorisation et de recherche spécifiques à ce segment, parfois en ajustant les données au-delà de ce qui est publié, qu’il nous est possible de déceler de nouvelles opportunités non encore exploitées.