Alors que les approches ESG se sont rapidement développées pour de multiples classes d’actifs, elles ont néanmoins souvent délaissé les sociétés de petite capitalisation en raison de processus d’investissement inadéquats et de l’insuffisance de données ESG pour ce type de sociétés.

Mais la situation commence à évoluer. La croissance constante de la demande d'investissements ESG au cours des dernières années pousse les gérants à chercher de nouvelles niches de marché offrant encore des valorisations attrayantes ou un fort potentiel de croissance. Le secteur des petites capitalisations, avec de nombreuses sociétés à caractère durable, peu étudiées, et dont le potentiel de croissance n'a pas encore été pleinement évalué par le marché, offre une belle alternative. Il faut toutefois identifier et investir dans ces entreprises de manière précoce grâce à une analyse ESG adaptée.

Bien que les agences de notation ESG continuent d’améliorer leur couverture du secteur des petites capitalisations, le fait que les plus grandes entreprises fournissent plus d’informations ESG détaillées crée un biais persistant en leur faveur dans les notes des agences. Il est plutôt conseillé de construire des modèles de notation ESG spécifiques aux plus petites entreprises, en utilisant autant que possible des données quantitatives. 

L'accent doit être mis sur «ce que fait réellement l'entreprise», ses produits et services et dans quelle mesure elle apporte des solutions aux problèmes de durabilité. Un exemple d’investissement potentiel: une entreprise produisant des composants pour des pompes à chaleur à haut rendement énergétique, qui pourrait bénéficier des efforts (et investissements) croissants de l’Union européenne (UE) pour réduire les émissions de gaz à effet de serre des bâtiments et qui pourrait aussi contribuer au 13^e Objectif de Développement Durable (ODD) de l’ONU: «Action pour le climat». En général, ces petites entreprises ne fournissent pas de rapports ESG détaillés. 

Cependant, un investisseur durable devrait se renseigner auprès de l'équipe de direction afin d'obtenir les informations ESG manquantes, s'assurer que l'entreprise est gérée de manière responsable et qu'elle ne présente pas de risques ESG importants. Si ces conditions sont respectées, ces entreprises devraient pouvoir être intégrées dans un portefeuille durable. Cette manière de procéder relève en partie de l’approche «ESG 2.0» qui cherche de plus en plus à mesurer l’impact de durabilité des entreprises, notamment de petite capitalisation, par exemple au regard des ODD.

L'importance croissante accordée à la mesure de l'impact des portefeuilles ESG est soutenue par l'Union européenne. Ainsi, la Commission européenne travaille à la mise à niveau de la directive sur les rapports non financiers (NFRD) (directive 2014/95/UE) afin d'améliorer la publication par les entreprises d'informations non financières et sur les pratiques suivies en matière de diversité. Par ailleurs, la taxonomie de l'UE et le règlement sur la publication d'informations liées à la durabilité dans le secteur des services financiers exigeront des gérants professionnels une plus grande transparence sur l’impact de durabilité de leurs fonds de placement. Il ne fait aucun doute que ces réglementations accéléreront la transition vers des processus d'investissement davantage axés sur ce type d’impacts, lesquels serviront de base de comparaison entre stratégies d'investissement durable disponibles sur le marché. 

Ainsi, dans un contexte de croissance rapide et régulière de la demande d'investissements durables, soutenue par une forte impulsion réglementaire, et alors que les grandes entreprises orientées ESG affichent de plus en plus souvent des coefficients de valorisation élevés, les entreprises durables de petite capitalisation et stratégies dédiées constituent un créneau d’investissement particulièrement prometteur.