La monnaie de réserve mondiale est celle que le monde utilise comme base de calcul et d’échange en temps normal, et qui sert de refuge en temps de crise. Depuis 2000 ans, la plupart des générations n’ont connu qu’une seule monnaie dominante. Seule une génération sur douze a vu son point d’ancrage monétaire changer au niveau mondial. La monnaie de réserve actuelle, le dollar américain, présente des particularités, telles que le fait de ne pas être adossée à un métal précieux. Pourtant, ce sont essentiellement ces particularités qui rendent peu probable un changement de régime monétaire mondial dans un proche avenir.

Les Américains ont de bonnes raisons d’être fiers de leur monnaie: Le dollar américain est la seule monnaie au monde qui soit acceptée partout. Entrez dans n’importe quel bar, aussi louche et aussi éloigné soit-il, et il est probable que le barman soit prêt à accepter vos espèces en dollars américains (à moins qu’ils ne soient faux). Cela fait partie du statut de monnaie de réserve mondiale du dollar américain. Les gens du monde entier connaissent sa valeur; ils calculent en dollars, ils échangent en dollars et, contrairement à beaucoup d’autres taux de change, ils savent à combien s’échange leur monnaie locale par rapport au billet vert. Le dollar américain est également une monnaie parallèle dans de nombreux endroits. Dans certaines économies émergentes frappées par la crise, en particulier, il représente une roue de secours pour les consommateurs dont les actifs sont expropriés par leur régime.

Mais une monnaie de réserve n’est pas seulement la monnaie de prédilection au niveau mondial à des fins de calcul et de commerce. En temps de crise, les créanciers se servent de la monnaie de réserve comme d’une «valeur refuge» pour éviter les pièges de l’expropriation et la perte pure et simple de capital sur leur marché national. En temps normal, c’est le rôle du prêteur local de dernier ressort, c’est-à-dire les banques centrales nationales. En temps de crise, cependant, la confiance dans les banques centrales nationales a le plus souvent disparu et les investisseurs se tournent vers le prêteur de dernier ressort dans la monnaie de réserve mondiale, à savoir le système de la Réserve fédérale américaine (Fed). Cela explique en partie pourquoi la communauté financière est tellement obnubilée par les actions de la Fed.