Les perspectives américaines n'ont pas beaucoup changé au cours des derniers mois, avec un marché du travail et des consommateurs toujours résistants, et une inflation qui recule progressivement. Tout au long de l'année, la consommation privée - et donc la croissance économique globale - a surpris à la hausse. Le scénario optimal «plus haut pour plus longtemps», dans lequel l'inflation est maîtrisée sans ralentissement économique significatif, est possible, mais il nécessitera de marcher sur un fil très fin.

Le marché du travail est l'indicateur le plus important pour la trajectoire de l'inflation et les décisions en matière de taux d'intérêt. Les premiers signes de ralentissement sont apparus, la croissance mensuelle des salaires semblant se stabiliser autour de 150’000. La forte demande de travailleurs a fait grimper le taux de participation de la population en âge de travailler, qui a atteint des niveaux record. Cela a contribué à maintenir la croissance des salaires à un niveau supportable, à savoir 4,3% en glissement annuel, ce qui reste excessif, même si la tendance est encourageante. La principale question est de savoir si ce ralentissement du marché du travail se stabilisera à des niveaux compatibles avec l'objectif d'inflation, ou s'il ira trop loin. La politique monétaire comporte des décalages importants et les effets des hausses rapides des taux commencent à peine à se faire sentir. Ces décalages sont très difficiles à évaluer et il sera intéressant de surveiller si la situation actuelle de «Goldilocks» commence à se dégrader.

Outre les salaires et les emplois, la demande de consommation des ménages est un indicateur important du retournement du cycle économique. La récente destruction du pouvoir d'achat a été compensée par les économies de dépenses accumulées pendant la pandémie. Et si cette épargne excédentaire est désormais largement épuisée, la croissance du revenu disponible réel est heureusement redevenue positive. Les prévisions de croissance de la consommation en 2024 sont faibles, mais les bilans des ménages sont en bon ordre. En outre, la grande majorité des ménages ont des prêts hypothécaires à taux fixe, ce qui atténue considérablement l'effet de la hausse des taux. La dette des cartes de crédit par rapport au revenu disponible ainsi que les impayés de cartes de crédit restent à des niveaux historiquement bas. La tendance des impayés est à la hausse et constituera un indicateur supplémentaire utile des pressions exercées par les consommateurs.

La publication des données mensuelles fait l'objet d'une grande attention afin de déchiffrer la prochaine action de la Fed. Les prévisions à court terme sont délicates dans le meilleur des cas, mais elles le sont d'autant plus aujourd'hui en raison de plusieurs facteurs de distorsion. Tout d'abord, au milieu des blocages de Covid, les bénéficiaires de prêts étudiants fédéraux ont bénéficié d'un gel des paiements qui touche maintenant à sa fin. Les prêts étudiants ont commencé à produire des intérêts à partir de septembre et les paiements reprendront en octobre. Bien que de nombreux avantages liés aux paiements restent en place, ces décaissements auront un impact sur la consommation globale de ces 45 millions d'emprunteurs (pour un endettement total de 1,7 trillion de dollars).

Deuxièmement, la grève des travailleurs de l'automobile qui s'est terminée la dernière semaine d'octobre a provoqué des distorsions tout au long de la chaîne d'approvisionnement et sur les données économiques.

Enfin, une fermeture du gouvernement est possible à la fin de l'année. Il existe des divergences internes majeures concernant le projet de loi sur les dépenses au sein du parti républicain qui détient la majorité à la Chambre des représentants. Il est pratiquement impossible de dire avec certitude quelle part de l'éventuel ralentissement de l'activité économique sera attribuable à chacun de ces facteurs de distorsion. Cela brouille les pistes pour le suivi d'un retournement de cycle.

Du côté des entreprises, la rentabilité reste forte. La légère récession des bénéfices des neuf derniers mois s'est produite sans trop de dommages et les bénéfices prévisionnels se rapprochent à présent du sommet précédent. La faible croissance des revenus de cette année devrait s'accélérer quelque peu jusqu'en 2024, pour atteindre environ 5%.

En résumé, les fondamentaux ne sont pas en cause actuellement, mais la valorisation est plutôt exigeante. Un rendement prévisionnel de 5,6% n'est peut-être pas exceptionnel au regard de l'histoire récente, mais comparé à un rendement du Trésor à 10 ans de 4,9%, il est quelque peu exagéré.

A plus long terme, la croissance de la productivité dicte le taux d'intérêt neutre de l'économie. C'est un autre sujet qui se règlera une fois que toutes les distorsions liées à Covid se seront estompées. A court terme, dans un scénario d'atterrissage en douceur avec une croissance continue et un assouplissement de la politique monétaire, ces niveaux d'évaluation sont raisonnables. Cependant un atterrissage en douceur n'est pas acquis, et la prime de risque reste mince.