La crise du COVID-19 met l’économie mondiale sous pression et de nombreuses entreprises sont contraintes à réduire leurs versements de dividendes. Selon l’indice établi par Janus Henderson, les dividendes au niveau mondial ont chuté de 22% lors du deuxième trimestre 2020. Cette réduction des dividendes varie toutefois selon les régions et les secteurs d’activité. Ainsi, aucun changement majeur n’était à signaler en Suisse alors que l’Espagne affichait une réduction de 70% des dividendes comparé à l’année dernière. Concernant les industries, on peut noter que seuls les secteurs de la santé et des communications sont restés stables. De manière générale, la plupart des entreprises doivent conserver leurs liquidités pour rester à flot et cela se traduit notamment par une réduction des versements de dividendes. Ainsi, certains groupes hôteliers (Accor, NH Hotel Group, Marriott) ont procédé à des suspensions ou ont même renoncé totalement à verser des dividendes.

Avec les rachats d’actions, les dividendes sont les principaux mécanismes qui permettent la redistribution de trésorerie aux actionnaires. Ils représentent une source importante de liquidité pour un large spectre d’investisseurs privés, mais aussi pour les investisseurs institutionnels (fonds de pension, fondations, etc..). Cela est devenu encore plus vrai ces quinze dernières années, dans un contexte général de baisse des taux d'intérêt. En effet, lorsque les rendements des instruments à revenu fixe sont faibles, les titres qui versent des dividendes deviennent plus attrayants, car ils permettent également de profiter de potentiels gains en capitaux. De ce fait, de nombreuses entreprises en viennent même à emprunter pour pouvoir payer des dividendes.

Il est important de comprendre pourquoi les entreprises versent des dividendes. Cette question est depuis des décennies au centre de nombreux travaux de recherche visant à résoudre le fameux «dividend puzzle». La politique de dividende varie à travers des facteurs propres à l’entreprise elle-même, au secteur d’activité, et au contexte institutionnel (qui varie dans chaque pays). L’entreprise va chercher l’équilibre entre satisfaire l’appétit des actionnaires pour les liquidités et éviter de manquer des opportunités de croissance. Une augmentation du dividende est souvent perçue comme un signal positif par les investisseurs, alors qu’une coupe des dividendes peut signaler des difficultés à générer de la trésorerie. Toutefois, une réduction des dividendes peut aussi signifier que l’entreprise préfère investir dans de nouveaux projets, alors qu’une augmentation peut signaler un manque de projets futurs. 

Du point de vue de la gouvernance d’entreprise, les dividendes représentent aussi un outil permettant d’atténuer les conflits d’intérêts entre gestionnaires et actionnaires. En effet, distribuer des dividendes limite le surinvestissement et encourage les gestionnaires à trouver d'autres financements par le biais des marchés de capitaux notamment, ce qui induit un contrôle supplémentaire dans l’entreprise. En d’autres termes, le dividende peut se transformer en outil de surveillance des dirigeants les poussant à utiliser la trésorerie de manière efficiente.

Durant les dernières décennies, l’industrie de l’hôtellerie et de la restauration a vu des changements majeurs au niveau du modèle d’affaires de certaines entreprises. De nombreuses sociétés ont cédé une partie de leurs actifs immobilisés pour se concentrer sur des modèles focalisés sur la gestion et/ou la franchise. Cette stratégie «asset-light» permet une croissance rapide et requiert moins de capital, ce qui augmente la flexibilité. Dans un récent article publié dans International Journal of Hospitality Management, Poretti & Blal (2020) ont analysé l'impact d’une telle stratégie sur la politique de dividende. Leur message principal est que les stratégies «asset-light» ont un impact positif sur la trésorerie, ce qui mène à une augmentation des dividendes pour les entreprises à forte croissance qui ne sont pas monitorées par des investisseurs institutionnels. Dans une telle situation, la distribution de dividendes impose une pression accrue sur les dirigeants qui se voient contraints à gérer judicieusement les liquidités.

En conclusion, comprendre pourquoi une entreprise poursuit une certaine politique de dividende n’est pas chose aisée. Les propriétaires et administrateurs d’entreprises doivent être conscients qu’ouvrir le capital aux investisseurs institutionnels peut être une manière d’accroître la capacité de financement tout en diminuant la distribution de dividendes de «contrôle». En effet, les investisseurs institutionnels se substituent à la politique de dividende pour mettre la pression sur les dirigeants. Enfin et surtout, conserver suffisamment de liquidités envoie un signal fort de solidité financière aux investisseurs.