En décembre, la Chine a mis fin à sa politique controversée du zéro covid. Depuis la réouverture de la Chine, l’attente d’un afflux de touristes chinois dans le monde entier a suscité l'enthousiasme mais, cinq mois plus tard, ces touristes chinois se sont révélés plutôt rares. Les données relatives aux vols montrent que si les voyages intérieurs en Chine ont dépassé les niveaux d'avant la pandémie, les voyages internationaux ne représentent actuellement que 20 à 25% des niveaux de 2019. Cela est corroboré par les chiffres du tourisme. Le Japon a signalé que si le nombre de visiteurs en provenance de Chine a augmenté en mars 2023 pour atteindre 92'000 (en hausse de 44'000 par mois), cela ne représente qu'environ 14% du niveau enregistré en mars 2019. La Thaïlande a accueilli plus de 150'000 touristes chinois en février, nette amélioration par rapport aux années de pandémie, mais inférieure à 20% des chiffres de 2019.

Plusieurs raisons expliquent cette faiblesse du nombre de touristes chinois. La première tient aux contraintes de capacité, le nombre de vols internationaux disponibles étant encore limité. Il y avait déjà une pénurie mondiale d'avions et de personnel navigant, et la plupart des compagnies aériennes internationales ne s'attendaient pas à ce que la Chine lève les restrictions aussi rapidement. La capacité avait donc déjà été affectée à d'autres liaisons non chinoises. Cette pénurie de vols internationaux pour la Chine s'est traduite par des tarifs aériens très élevés pour le nombre limité de sièges disponibles, rendant les voyages internationaux inabordables pour de nombreux ménages chinois.

La deuxième raison freinant le tourisme international est la différenciation des conditions de voyage imposées par certains pays aux visiteurs en provenance de Chine. Cette mesure a été prise à la suite de la recrudescence des cas de Covid-19 en Chine après la réouverture de la frontière. Le Japon et la Corée du Sud ont été les deux pays à imposer des restrictions, tandis que la Thaïlande a d'abord annoncé son intention de le faire, mais a fait marche arrière à la suite des pressions exercées par la Chine. Au Japon, les voyageurs doivent présenter un test PCR négatif et la preuve qu'ils ont reçu 3x les vaccins. Le taux de vaccination de rappel en Chine étant apparemment inférieur à 60%, de nombreux Chinois ne remplissent pas ces conditions d'entrée au Japon.

La bonne nouvelle, c'est que ces obstacles s'estompent progressivement. La Corée du Sud et le Japon ont assoupli ou vont assouplir les conditions d'entrée pour les voyageurs chinois, tandis que la capacité des vols internationaux augmente, réduisant le goulot d'étranglement. Les tarifs aériens ont baissé par rapport aux niveaux élevés du début d'année. Ces développements positifs arrivent à point nommé, car une enquête sur les projets de voyages touristiques en Chine continentale pour 2023 montre que la plupart des Chinois n'ont l'intention de voyager qu'à partir de l'été, ce qui corrobore les données de Trip.com suggérant un fort intérêt pour les voyages internationaux.

Pour l'instant, comme la plupart des Chinois sont bloqués en Chine, ils dépensent leur argent à l'intérieur du pays. Les chiffres des ventes au détail sont robustes, le dernier chiffre de mars ayant augmenté de 10,6% en glissement annuel, principalement grâce aux ventes de produits alimentaires et de boissons (+26,3%). Des rapports font état de longues files d'attente dans des restaurants populaires à travers la Chine, les consommateurs chinois célébrant la fin de trois années de restrictions onéreuses de la Covid-19. Par ailleurs, les «dépenses de rattrapage» sont également visibles dans les ventes au détail, qui ont aussi progressé à un rythme convenable (+9,1%). Le tourisme devant reprendre au second semestre de cette année, de nombreux autres pays attendent avec impatience la réapparition des touristes chinois disparus et leurs dépenses potentielles.