L'économie mondiale actuelle évolue rapidement. Dans ce contexte, de nombreux investisseurs institutionnels se tournent vers la dette d'infrastructure, notamment parce qu’elle offre une prime d'illiquidité par rapport aux marchés publics et qu’elle dispose de caractéristiques d'adéquation entre l'actif et le passif.

Alors que les définitions de la dette d'infrastructure varient souvent, chez Barings, la définition est centrée sur le type d'actif générant du cash-flow, en mettant l'accent sur les actifs de première nécessité qui répondent à des besoins sociaux ou économiques clés et qui ont le potentiel d'offrir des cash-flows stables et à long terme.

Selon nous, l'univers des infrastructures comprend aujourd'hui six grandes catégories:

• les infrastructures économiques comme les actifs liés au transport, y compris les routes à péage et les aéroports;
• les services publics et les pipelines qui transportent généralement l'eau, les eaux usées, l'électricité, le gaz naturel et d'autres combustibles;
• les infrastructures de production d'énergie, comme les actifs de production d'énergie renouvelable;
• les infrastructures sociales comme les partenariats public-privé parrainés par l'État, les logements sociaux, les hôpitaux et les écoles;
• les installations intermédiaires et de stockage pour les matières premières et les actifs énergétiques et non énergétiques;
• les infrastructures numériques, notamment les tours, le câblage en fibre optique et les centres de données.

La dette d'infrastructure présente un certain nombre d'avantages potentiels pour les investisseurs à long terme:

• Caractéristiques défensives. Les actifs d'infrastructure génèrent typiquement un grand volume de liquidités et comportent d'importantes barrières à l'entrée. De première nécessité, ils se comportent généralement bien en période de récession. La dette est généralement de premier rang, garantie avec de la sureté et assortie de clauses protectrices liées à l'effet de levier ou à la couverture des intérêts.
• Faibles taux de pertes / taux de recouvrement élevés. Historiquement, la dette d'infrastructure est caractérisée par de faibles pertes, des taux de recouvrement élevés et une faible volatilité des notations. Une étude récente de Moody's a montré qu'au cours des 39 dernières années, les défauts cumulés des emprunts d'infrastructure notés BBB étaient inférieurs à ceux des emprunts «investment grade» notés A¹.
• Prime d'illiquidité potentielle. La dette privée liée aux infrastructures offre traditionnellement des rendements plus élevés pour compenser son manque de liquidité. Historiquement, les investisseurs à long terme ont bénéficié d'une prime d'illiquidité nettement supérieure à 50 points de base (pb) pour les titres de qualité investment grade et bien supérieure à 100 pb pour les titres de qualité inférieure à investment grade².
• Protection contre l'inflation. Les cash-flows des actifs d'infrastructure sont généralement liés à l'inflation, les émetteurs étant le plus souvent en mesure de répercuter l'augmentation des coûts sur les clients. Les sociétés émettrices peuvent également être en mesure de revoir les prix à la hausse dans les contrats futurs en raison de la nature inélastique de la demande pour leur produit ou service.
• Diversification. La dette d'infrastructure peut constituer un élément de diversification efficace dans un portefeuille qui comprend des actifs traditionnels à revenu fixe à long terme, comme les obligations souveraines et les obligations d'entreprises publiques de qualité investment grade. Les projets d'infrastructure couvrent un large éventail de notations, de secteurs industriels et de zones géographiques.
• Adossement entre l'actif et le passif. En raison de la nature à long terme de nombreux investissements privés en dette d'infrastructure (généralement de 5 à 30 ans) et des flux de trésorerie hautement prévisibles générés par les actifs financés, les compagnies d'assurance trouvent la dette d'infrastructure particulièrement attrayante pour l'adossement de leurs passifs à long terme et pour compléter ou remplacer les allocations immobilières.

Les opportunités d'investissement dans la dette d'infrastructure sont susceptibles de se multiplier notamment au vu du vieillissement des infrastructures existantes et de la nécessité d'en ajouter de nouvelles pour répondre à l'évolution de l'économie. Quatre grandes tendances stimulent la demande: la transition vers des sources d'énergie plus propres et renouvelables, davantage d'électrification, une politique gouvernementale favorable et l'accélération du rythme de la numérisation.

Pour répondre à cette demande, Oxford Economics a estimé que 94'000 milliards de dollars d'investissements seront nécessaires jusqu'en 2040, soit une moyenne de 3700 milliards de dollars par an, ce qui représente une augmentation de 19% par rapport à la tendance actuelle des dépenses d'investissement. Etant donné que les entités gouvernementales ne peuvent à elles seules répondre à ce niveau de demande, l'investissement privé sera de plus en plus incontournable. D'ores et déjà, un nombre croissant d'opérations d'infrastructure sont initiées directement et négociées de manière privée, ce qui rend la capacité de sélection du gestionnaire cruciale. Les principales caractéristiques à prendre en compte lors de la sélection d'un gestionnaire sont les suivantes: une solide plateforme d'origination et des relations à long terme avec de sponsors de renom; des équipes pour lesquelles le financement des infrastructures n'est pas un thème parmi d'autres mais leur activité principale; une présence mondiale à plein temps pour trouver les opportunités les plus attrayantes.

Bien positionnée pour surperformer dans l'environnement économique actuel difficile - en particulier en cas de ralentissement économique, nous pensons que la dette d'infrastructure mérite actuellement l'attention des investisseurs.