Le capital-investissement («private equity») a connu une transformation majeure au cours des cinq dernières années. Cette classe d’actifs, déjà importante et de plus en plus influente, a continué de se développer, non seulement en taille, mais aussi en maturité.

L’innovation a été un élément clé de cette évolution. Des types de transactions autrefois considérés comme marginaux s’imposent désormais comme la norme, les investisseurs s’adaptant aux défis persistants des marchés financiers, notamment l’instabilité géopolitique et la hausse des taux d’intérêt.

C'est sur le plan de la liquidité que cette pression est la plus manifeste. Les marchés de sortie ont atteint un pic en 2020-2021, avant de chuter brutalement en 2022, à mesure que les taux augmentaient et que les marchés publics se réévaluaient. L'activité est restée modérée depuis lors, laissant les sociétés avec un stock croissant d'actifs détenus au-delà de leur horizon d'investissement initial.

Cette période prolongée de faible activité a donné lieu à l'émergence des transactions mid-life. Ces transactions ont gagné en popularité ces dernières années, conséquence directe du décalage entre le nombre croissant de sociétés en portefeuille et l'allongement des durées de détention.

Les transactions mid-life – des investissements qui ont lieu pendant la période de détention plutôt qu’au moment de l’entrée ou de la sortie finale – ne sont pas nouvelles. Lorsque la levée de fonds ralentit considérablement, que les taux d’intérêt augmentent et que les sorties sont pratiquement au point mort, ces transactions peuvent constituer une source de liquidité. Elles sont reconnues depuis un certain temps comme un moyen efficace pour les GP de générer des liquidités et d'injecter des capitaux frais dans un actif déjà mature, sans avoir à procéder à une sortie complète dans des conditions de marché difficiles ou à un processus complexe de mise en place d'un véhicule de continuation.

Mais les conditions récentes du marché et la maturation du secteur du capital-investissement en général ont fait qu'elles sont passées d'un outil de niche à un élément de plus en plus central de la gestion de portefeuille.

Au cours des trois dernières années en particulier, nous avons constaté une augmentation du nombre et de la complexité des transactions mid-life; celles-ci sont désormais considérées par les gestionnaires (GP) et les investisseurs (LP) comme un outil stratégique qui, lorsqu’il est utilisé à bon escient, peut aider les GP à maintenir leur dynamique et à continuer à créer de la valeur sur un actif qu’ils connaissent bien, tout en offrant des options aux investisseurs existants et potentiels. Elles offrent aux GP un meilleur contrôle sur la croissance du fonds et un calendrier plus approprié pour les sorties, et peuvent également aider à réaligner les intérêts des investisseurs sur un nouveau calendrier de sortie. Elles peuvent aussi offrir aux LP existants une option de liquidité à un prix équitable, tout en attirant de nouveaux investisseurs. De plus, elles servent à financer des stratégies de croissance susceptibles d’apporter de la valeur ajoutée et, à terme, d’améliorer les résultats des sorties.

Si les transactions mid-life peuvent concerner des sociétés en portefeuille de toute taille, elles trouvent naturellement leur place sur le marché des petites et moyennes entreprises. Plusieurs raisons expliquent ce phénomène. Par exemple, les véhicules de continuation (CV), bien que puissants, sont gourmands en ressources et coûteux. Les grands fonds peuvent supporter cette charge, mais ce n’est pas le cas des fonds de petite et moyenne taille. Une autre raison pour laquelle elles fonctionnent bien sur le marché des PME est que les GP de petite taille disposent de moins d’outils de liquidité. Le capital mid-life peut combler cette lacune avec efficacité et flexibilité.

La multiplication des transactions mid-life n’est pas une réponse ponctuelle aux défis de liquidité. Elle s’inscrit de manière plus fondamentale dans l’évolution d’un marché du capital-investissement de plus en plus mature. Elle marque un tournant dans la manière dont le capital-investissement peut maintenir son élan, préserver l’alignement des intérêts et gérer le timing. Les gestionnaires (GP) continueront à rechercher des outils leur permettant de mieux contrôler la croissance des fonds et les sorties, en particulier sur des marchés de sortie instables et dans un contexte de coûts de financement élevés. Les transactions mid-life constituent un moyen attractif d’obtenir ce contrôle. Ces opérations présentent de nombreux avantages pour l’ensemble des parties prenantes.

Les LP bénéficient d’une exposition à des actifs matures, au profil de risque réduit, offrant un potentiel de hausse plus clair et des horizons plus courts, tandis que les GP peuvent continuer à soutenir des entreprises dans lesquelles ils ont une forte conviction. Quant aux entreprises elles-mêmes, ces transactions leur apportent des capitaux à un moment crucial. À ce titre, nous pensons que le capital mid-life est en train de devenir l’une des tendances de croissance les plus prometteuses du capital-investissement.