Les petites et moyennes entreprises (PME) – celles dont la valeur est inférieure à 500 millions de dollars – sont l'élément vital de l'économie mondiale. Aux États-Unis, les PME représentent 44% de l'activité économique totale et constituent un moteur essentiel de l'innovation, de la concurrence et de l'emploi au niveau mondial.

Côté private equity, les PME offrent la possibilité de soutenir les leaders de l’avenir. C’est un fait bien établi que les PME peuvent croître plus vite que les entreprises plus matures et qu'elles ont un potentiel important d'expansion internationale, d'amélioration opérationnelle et, en fin de compte, de création de valeur.

Pourtant, de nombreux investisseurs sont découragés par les défis que représentent le repérage et la gestion des investissements dans les PME. Les investisseurs doivent identifier et avoir accès aux meilleures opportunités parmi un vaste univers de sociétés non cotées et s'engager auprès des équipes de gérants pour les aider à se développer. Cela exige des compétences, du talent et un grand réseau spécialisé pour trouver les meilleures transactions.

Toutefois, ces difficultés peuvent être surmontées en s'associant à des spécialistes du private equity qui se concentrent sur le marché des petites et moyennes entreprises. Ainsi, les investisseurs peuvent s'exposer à des entreprises résilientes à valorisation attrayante, dotées de bilans solides et capables d'une croissance supérieure grâce à des stratégies «buy & build» ou à une expansion sur de nouveaux marchés.

Nous pensons qu'il y a cinq raisons principales d'investir dans ce segment du marché private equity.

Il y a actuellement des montants records de capitaux non-deployés («dry powder») sur le marché global du private equity, grâce à des levées de fonds record. Cependant, il y a beaucoup moins de «dry powder» dans la partie inférieure du marché, de sorte que la dynamique de l'offre et de la demande y est plus favorable.

Les valorisations des transactions sur les marchés de petite et moyenne taille en Amérique du Nord et en Europe peuvent être jusqu'à 50% inférieures à celles des transactions sur les grandes capitalisations.

Cet écart est resté relativement constant pendant de nombreuses années. Premièrement, comme nous l'avons mentionné, il y a plus de «dry powder» et une concurrence accrue pour les grandes transactions. Deuxièmement, les transactions plus petites proviennent souvent de réseaux exclusifs plutôt que de systèmes d'enchères concurrentiels et, pour de nombreuses petites entreprises familiales, l'identité de l'acheteur est aussi importante que la valorisation.

Le marché des PME est vaste et offre un large éventail d'opportunités d'investissement. Nous estimons qu'il y a environ 500'000 entreprises investissables dans ce segment au niveau mondial, et ce nombre augmente chaque année.

Les PME ont, historiquement, un levier financier inférieur d'environ 20% à celui des sociétés à grande capitalisation semblables. Elles bénéficient donc d'une marge de manœuvre dans les périodes difficiles et ne sont pas constamment contraintes à veiller à leurs niveau d’endettement, ce qui peut les empêcher d'investir ou de développer leur activité. En outre, un endettement moindre et des structures de capital plus simples facilitent le recours aux actions privilégiées, qui offrent une meilleure protection aux investisseurs.

Malgré les idées reçues, les fonds de private equity de petite et moyenne taille ont fait preuve d'une plus grande résilience que les fonds de grande et méga-capitalisation. Un endettement plus faible, des secteurs de niche moins sensibles à l'économie et une réactivité plus rapide – par exemple, pour réduire les coûts – signifient que les entreprises en portefeuille peuvent mieux résister aux conditions défavorables et aux réductions temporaires des flux de trésorerie que les grandes entreprises.

Pour les raisons évoquées ci-dessus, les PME offrent aux investisseurs une opportunité convaincante de générer des rendements élevés. Dans ce segment du marché, les investisseurs peuvent notamment cibler des sociétés à forte croissance, dotées de fondamentaux solides, dans des secteurs de niche portés par des tendances à long terme.

Toutefois, vu l'ampleur de l'opportunité et afin d'éviter les pièges courants, il faut travailler avec des spécialistes de l'investissement ayant la bonne combinaison d'expérience et de ressources pour trouver, analyser et sélectionner les transactions les plus intéressantes. Les gérants devront alors être capables de créer de la valeur en aidant les entreprises à mettre en œuvre des stratégies «buy & build», à lancer de nouveaux produits sur de nouveaux marchés et à améliorer leur efficacité globale.

Enfin, un portefeuille bien conçu d'investissements directs doit être réparti entre plusieurs régions et secteurs et bénéficier des tendances à long terme les plus prometteuses. Cela permettra d'obtenir des rendements solides, quelles que soient les conditions générales du marché.