Le marché du private equity est en pleine croissance. Les actifs mondiaux sous gestion ont atteint 4’500 milliards de dollars au premier semestre 2020, soit une croissance de 6% par rapport à la fin de l'année 2019, ou de 16,2% en rythme annuel depuis 2015. Depuis 2000, la valeur nette des actifs du private equity au niveau mondial a été multipliée par près de 10.

Ce chiffre contraste avec la capitalisation globale des marchés publics, qui a presque triplé depuis 2000. Les taux de croissance des actifs des marchés privés et de la capitalisation des marchés publics ont commencé à diverger pendant la crise financière mondiale, et cette divergence s'est accélérée au cours de la dernière décennie.

Cette croissance est tirée par la demande des investisseurs. Selon CEM Benchmarking, le private equity ne représente actuellement que 5,7% des portefeuilles institutionnels, soit une augmentation de 1,3 point de pourcentage depuis 2008. Néanmoins, les LPs estiment être sous-pondérés d'un à trois points de pourcentage en moyenne.

Selon une enquête de Preqin réalisée en août 2020, 79% des LP prévoient d'augmenter leurs allocations en private equity et 23% ont l'intention de le faire de manière significative.

Comment s’explique l'engouement continu des investisseurs pour le private equity?

1. Sur-performance
   Premièrement, le private equity a surpassé les indices de référence comparables des marchés publics au cours des cinq, dix et vingt dernières années. Sur une base consolidée, le private equity a produit un rendement annualisé de 14,3% au cours des dix dernières années, dépassant de 50 points de base le rendement de 13,8% de l'indice S&P500. Sur les 20 dernières années, la surperformance a été encore plus forte: le private equity a produit un rendement annualisé de 9,9%, dépassant de 350 points de base le rendement de 6,4% de l'indice S&P500.
    
2. Diversification
   Les rendements des investissements en private equity ne sont pas entièrement corrélés aux marchés publics, comme on pourrait s'y attendre. Par exemple, en 2020, alors que l'indice MSCI World a chuté d'environ 20% à son point le plus bas, la performance trimestrielle moyenne du private equity a été beaucoup plus robuste, ne chutant que de 5% à son point le plus bas.
    
3. Amélioration du profil risque/rendement
   Il est notoirement difficile de mesurer le «risque» lorsqu’on investit dans un fonds de private equity. Pourtant, des études ont montré qu'il est peu probable de subir des rendements négatifs en investissant dans un portefeuille suffisamment diversifié en private equity. D'autre part, si le capital est bloqué pendant une longue période les rendements sont souvent plus élevés lorsqu’on investit à long terme dans un fonds de private equity.
    
4. Accès à une plus grande partie de l'économie
   L'argument le plus convaincant pour les investisseurs est sans aucun doute la possibilité de contribuer à financer le véritable moteur de l'économie. En Europe, il existe environ ‘ 000 sociétés cotées en bourse. Toutefois, ce n'est que la partie émergée de l'iceberg puisqu'il existe près de 350’000 entreprises privées. En outre, au cours des 20 dernières années, le nombre de sociétés européennes cotées en bourse a diminué de près d'un tiers.
   Sans les contraintes de la cotation, les entreprises restent privées plus longtemps. Avec une vision à plus long terme, les entreprises financées par le private equity peuvent être plus innovantes, investir dans la croissance à long terme et faire des acquisitions plus rentables par rapport à leurs homologues cotées en bourse.
    
5. Exposition aux moteurs de rendement à long terme
   Enfin, le private equity peut offrir aux investisseurs une exposition plus ciblée aux thèmes d'investissement à long terme, tels que le développement durable ou l'utilisation efficace des ressources, qui stimulent la croissance indépendamment des conditions macroéconomiques. Les secteurs profitant de forts vents arrière séculaires comptent généralement une forte représentation d'entreprises privées. En effet, les secteurs les plus performants au cours des 12 derniers mois incluent des niches telles que la fabrication de dispositifs médicaux, les logiciels d'entreprise et l'apprentissage en ligne, qui sont dominés par des entreprises privées.

La forte croissance des actifs sous gestion au cours des dernières années témoigne des multiples avantages du private equity en matière d'investissement. Un potentiel de performance ajusté au risque, une faible corrélation avec les marchés publics, un univers d'investissement en plein essor et l'accès à des secteurs de niche à forte croissance, sont autant de raisons convaincantes pour les investisseurs de se tourner vers cette classe d'actifs. L’engouement pour les fonds de private equity ne montre pas de signe d'affaiblissement, et tout porte à croire que les allocations vont continuer à augmenter.