Si les investisseurs ont eu tendance à la délaisser, nous restons convaincus du potentiel de croissance des small caps sur les prochains mois.

Dans un environnement risk off, les investisseurs ont tendance à délaisser cette classe d'actifs, souvent perçue comme plus risquée, alors qu’elle est en réalité surtout moins liquide. Depuis le début de l'année, les sorties des fonds small caps ont représenté en moyenne 15% des actifs gérés, et près de 5% pour les fonds de grandes valeurs.

En période de hausse des taux, les investisseurs moins sensibles à la croissance, et davantage à la valorisation, privilégient les valeurs à rendement élevé, ainsi que les retours de cash à court terme, plutôt que les gains en capital à moyen terme. Le contexte macroéconomique récent a donc été peu favorable aux petites valeurs.

Sous performant les large caps depuis plus d'un an, avec -20% de sous performance du MSCI Small vs le MSCI Large caps sur les 15 derniers mois –  les small caps affichent aujourd'hui une prime de valorisation inférieure à 10%, alors que leur prime historique s’établit autour de 25 à 30%. Une sous-performance qui s'explique par une moindre exposition au secteur des commodities, le meilleur performeur de l’année, et une surexposition aux secteurs de forte croissance qui ont souffert des hausses de taux ainsi qu’aux valeurs domestiques cycliques pénalisées par les craintes de récession et la baisse de l'euro face au dollar.

Nous restons convaincus par le potentiel des small caps européennes sur les prochains mois pour plusieurs raisons.

Leur valorisation est devenue très attractive, avec un PE largement repassé sous la médiane historique sur 7 ans, alors que les estimations de croissance bénéficiaire sont nettement supérieures à celles des large caps.

L'inflation a atteint selon nous si ce n'est un pic, tout au moins un plateau et l'essentiel des hausses de taux est désormais derrière nous. Une pause dans la hausse des taux longs devrait ainsi favoriser un retour vers les actifs à duration longue.

Si les conditions d'approvisionnement semblent également s’améliorer, la visibilité sur la croissance s'affaiblit et les craintes de récession sur 2023 s'amplifient. Dans un environnement de croissance faible, le stock picking devrait retrouver ses lettres de noblesses, après deux années de marché dirigées par les taux et les thématiques factorielles et sectorielles.

Au sein d’un vivier de petites valeurs extrêmement riche, il nous semble opportun de privilégier un stock picking axé sur des valeurs de qualité, présentes sur des marchés à forte visibilité, peu sensibles au cycle et présentant des niveaux de valorisation raisonnable. Nous privilégions aujourd’hui dans le portefeuille des titres comme Worldline, leader européen sur le marché des paiements, qui a relevé ses guidances et présente une valorisation particulièrement attractive à 12 fois l’EBITDA. Nous restons également assez exposés au secteur de la Medtech, au travers de titres comme Carl Zeiss ou Sartorius Stedim Biotech. C’est un secteur peu sensible à la conjoncture et qui a fortement deraté ces derniers mois alors que les perspectives de croissance restent très solides.

Si la volatilité des marchés et les risques de récession de plus en plus présents nous incitent à conserver une approche prudente, nous sommes convaincus qu’un positionnement sur des valeurs de qualité, visibles, avec des valorisations raisonnables, devrait permettre de naviguer dans cet environnement complexe. Enfin, rappelons que sur le moyen terme, la surperformance des small & mid caps sur les large caps est avérée. La sélectivité du stock-picking sera clé, nous en sommes convaincus.