Trump n'a jamais caché son mépris pour Powell, le décrivant récemment comme «une personne à la mentalité moyenne» dont le «QI est faible pour ce qu'il fait». Le mandat de Powell ne prend fin, toutefois, qu'en mai 2026, et la Cour suprême a statué que la Fed est la seule agence indépendante dont le président ne peut pas limoger le président.
En règle générale, un président américain annonce la nomination d'un nouveau président de la Fed quelques mois avant la fin du mandat du titulaire, ce qui laisse juste le temps de tenir des audiences de confirmation au Sénat et d'assurer une transition en douceur. Nommer un successeur dix mois à l'avance serait tout à fait inhabituel. Alors pourquoi le faire? Trump envisage apparemment que son futur président de la Fed mette en place un Comité fédéral du marché ouvert (FOMC) – le collège qui gouverne la Fed – «fantôme», qui ferait publiquement pression sur le véritable comité pour qu'il abaisse les taux d'intérêt de manière plus agressive.
L'idée d'un FOMC fantôme remonte aux économistes Karl Brunner et Allan Meltzer, qui l'ont introduite en 1973 pendant les premières années de la Grande Inflation, lorsque la politique de la Fed était largement critiquée pour son caractère trop expansionniste. Brunner et Meltzer étaient des universitaires influents, mais ils n’exerçaient aucune influence directe sur les décisions politiques. En revanche, le plan de Trump – lancé pour la première fois par le secrétaire au Trésor Scott Bessent pendant la campagne de 2024 – placerait son candidat au centre d'un effort très public visant à saper l'autorité de Powell.
Les analystes qui y voient cependant une tentative sérieuse d'intimidation de Powell ne voient peut-être pas l'essentiel. Il est peu probable que les responsables de la politique monétaire accordent plus d'attention à un président fictif choisi par Trump qu'à Trump lui-même. Au contraire, cette décision pourrait inciter la Fed à affirmer son indépendance en redoublant d'efforts dans le cadre de ses politiques actuelles. Le véritable objectif semble être d'affaiblir le prochain président avant même qu'il ne commence son mandat, en le forçant à une sorte d'apprentissage public, en donnant à Trump un aperçu de son approche de la politique monétaire et en testant sa loyauté idéologique à l'égard de son programme.
En outre, le président fictif de la Fed saura que tout signe d'indépendance d'esprit pourrait amener Trump à répéter sa célèbre phrase de télé-réalité: «Vous êtes viré». La Cour suprême a certes statué que le président ne pouvait pas renvoyer le président de la Fed en exercice, mais rien ne l'empêche de retirer une nomination. Cette seule menace pourrait faire pression sur le candidat pour qu'il respecte la ligne de conduite. Après avoir publiquement fait preuve de loyauté envers Trump pendant des mois, il pourrait avoir beaucoup de mal à s'opposer à ses exigences.
Les principaux candidats au remplacement de Powell seraient l’ancien gouverneur de la Fed Kevin Warsh, qui était finaliste lorsque Trump a nommé Powell en 2017, le directeur du Conseil économique national Kevin Hassett et Scott Bessent lui-même. L'actuel gouverneur de la Fed, Christopher Waller, un ancien universitaire connu pour ses travaux sur l'indépendance des banques centrales, est également sur les rangs. Nommé par Trump en 2020, Waller est généralement considéré favorablement par les républicains.
Cette liste restreinte comprend des candidats compétents et expérimentés qui pourraient relever le défi de soutenir la croissance économique tout en maîtrisant l'inflation. Les présidents de la Fed ne sont toutefois pas des dictateurs monétaires ; ils doivent convaincre le reste du FOMC ou risquer d'être mis en minorité et soumis à un examen approfondi. Même un candidat fort et indépendant pourrait être affaibli par un séjour prolongé en tant que président de l'ombre. Considéré comme le laquais de Trump, sa crédibilité serait gravement entamée, ce qui limiterait son influence à la fois sur le FOMC et sur les marchés financiers.
Rendons à César ce qui appartient à César: Trump a conçu un moyen diaboliquement astucieux de contrôler le prochain président de la Fed, qu'il ne peut pas contrôler – du moins en théorie. Mais ce faisant, il risque de se tirer une balle dans le pied et de mettre en péril l'économie américaine.
Contrairement à la croyance populaire, la Fed ne contrôle pas tous les taux d'intérêt. Elle ne fixe que le taux directeur à très court terme, tandis que les taux d'intérêt à plus long terme sont largement déterminés par les marchés. Ces taux reflètent les attentes concernant les décisions futures de la Fed, et ces attentes reposent sur l'hypothèse que les décideurs politiques s'efforceront de maîtriser l'inflation.
Si Trump réussit à faire pression sur la Fed pour qu'elle réduise ses taux d'intérêt de manière trop agressive, les prévisions d'inflation augmenteront, de même que les taux d'intérêt à plus long terme. Étant donné que ces taux affectent tout, des prêts hypothécaires aux prêts automobiles, les Américains ordinaires ressentiraient une douleur significative.
L'objectif d'une banque centrale indépendante axée sur la stabilité des prix – une idée que j'ai proposée pour la première fois il y a 40 ans – est de maintenir des taux d'intérêt à long terme bas. Cela explique peut-être pourquoi les informations selon lesquelles Trump envisage d'annoncer à l'avance le nom du prochain président de la Fed ont provoqué une chute brutale du dollar. Quoi qu'il en soit, The Apprentice: Fed Chair Edition sera certainement un grand moment de télévision, et c'est peut-être ce qui importe le plus à Trump.
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