L'annonce récente par la Commission Européenne de l'ouverture d'une enquête sur les subventions chinoises aux véhicules électriques jette un nouvel éclairage sur la domination de la Chine dans ce domaine. Selon l'Association des constructeurs européens d'automobiles (ACEA), la Chine représentait 15% des importations de véhicules électriques en Union Européenne en 2022, un chiffre multiplié par six au cours des cinq dernières années. Sans préjuger des résultats de cette enquête et de l'éventuelle mise en place de barrières douanières, la Chine restera un acteur clé de la chaîne de valeur du véhicule électrique, notamment pour l'Europe.

Si le développement d'un écosystème pour les véhicules électriques est l'une des priorités des grands plans de soutien à la transition écologique en Europe (Green Deal) et aux États-Unis (IRA), c'est aussi un objectif important du 14^e plan quinquennal chinois (2021-2025), avec comme priorité le développement de la production de véhicules électriques selon les normes technologiques les plus élevées.

Représentant environ 40% de la valeur d'un véhicule, la batterie est l'élément critique pour maîtriser la chaîne de valeur. La Chine est ainsi devenue un acteur clé:

• La Chine maitrise 80% de la chaine d’approvisionnement en amont de l’assemblage de la batterie, avec des parts de maché de 77% sur le raffinage du lithium, 99% sur les cathodes LFP (lithium, fer, phosphate) et 59% sur les cathodes NMC (nickel, manganèse, cobalt), 90% sur les anodes, ou encore 86% sur les électrolytes.
• Avec des coûts de production des batteries 36%inférieurs à ceux de l’Europe et 16% inférieurs à ceux des Etats-Unis (après impact positif de l’IRA), la Chine a des capacités installées et futures très nettement supérieures: 1000 GWh en 2022 contre 140 GWh en Europe et 75 GWh aux Etats-Unis, chiffres qui devraient atteindre plus de 3000 GWh en 2030 pour la Chine et autour de 1000 GWh pour l’Europe et les Etats-Unis.
• Enfin, d’un point de vue technologique, la Chine domine la production des batteries LFP, chimie la plus avancée dans la course à la recharge rapide et moins chère d’environ 20% par rapport à la technologie NMC, éléments clés pour le développement d’un marché de masse du véhicule électrique.

Par conséquent, la Chine domine largement le marché mondial des véhicules électriques avec 5 millions d'unités vendues en 2022 (65% du total).

Cependant, le découplage de la Chine dans la chaîne de valeur des véhicules électriques reste un objectif clé des plans de soutien à la transition écologique aux États-Unis et en Europe. La relocalisation de la production semble être un objectif réalisable à long terme, mais la dépendance vis-à-vis de la Chine pour les matières premières (notamment pour l'Europe) et les éléments en amont de la chaîne de valeur (anodes, cathodes) risque de limiter la relocalisation principalement aux tâches d'assemblage.

L'entreprise chinoise BYD est actuellement en concurrence avec Tesla pour devenir le leader mondial du marché des véhicules électriques. En fabriquant ses propres batteries et le système de gestion des batteries (Battery Management System) qui les accompagne, BYD adopte une stratégie fortement intégrée verticalement, ce qui lui permet d'abaisser le seuil de rentabilité de ses véhicules d'environ 30%. La majeure partie du chiffre d'affaires est toujours réalisée en Chine (>55%), mais le groupe s'étend rapidement à d'autres marchés asiatiques (Japon, Inde, Thaïlande) et, depuis deux ans, à l'Europe.