Face à une crise sanitaire mondiale qui s'est transformée en crise économique mondiale, les banques centrales et les gouvernements du monde entier ont annoncé des mesures de relance massives pour tenter d'éviter une crise financière de grande ampleur. Ce «pompage d'argent» devrait entraîner de l’inflation, voire de l’hyperinflation, mais faut-il vraiment s'en inquiéter?

En premier lieu, les décideurs politiques ont décidé qu'il est plus important d'éviter un désastre économique et financier que de s'inquiéter des conséquences potentielles futures. En effet, avec l'arrêt complet de l'économie mondiale, les effets secondaires négatifs pourraient se matérialiser rapidement et une action rapide s'impose. En outre, l'effondrement des marchés était en soi préoccupant et il convenait de rétablir la confiance.

Qu'en est-il de l'inflation? Les banquiers centraux souhaitent l'inflation et tentent de la stimuler depuis des années. Et s’ils n'ont pas réussi avec un taux de chômage de 3,5% aux États-Unis, il est peu probable que cela se concrétise avec un taux de chômage de 15%. Dans ce contexte, il est peu probable que l'on assiste à des dépenses effrénées ou à une forte croissance du crédit.

Si l'on examine les composantes des mesures de l'inflation, il est peu probable que de nombreux articles plus chers connaissent une forte hausse de la demande à court terme. Si l'on examine la PCE – la mesure préférée de la Réserve fédérale (Fed) – les hôtels, les restaurants, les transports, les automobiles et les meubles ne seront probablement pas les premiers postes de dépenses des consommateurs, en particulier en raison des préoccupations liées à l'emploi et aux revenus.

En outre, l'inflation a été confrontée à des vents contraires structurels ces dernières années, tels que le vieillissement de la population, la technologie et l'«effet Amazon», le prix des produits quotidiens ne cessant de baisser.

Après les précédentes séries de mesures de relance budgétaire et monétaire prises pendant la crise de 2008, et notamment les annonces d'achats obligataires (QE), les craintes d'inflation avaient également été évoquées. Cela ne s'est pas produit à l'époque et nous ne pensons pas que cela se produira maintenant. La raison en est que le QE augmente les réserves excédentaires des banques, mais ne garantit pas qu'elles seront déployées. S'il n'y a pas d'appétit pour ces réserves, la vélocité de l'argent n'augmente pas, ce qui signifie que l'inflation n'augmente pas non plus.

Oui, l'ampleur de l'expansion du bilan de la Fed aujourd'hui est bien plus importante que celle de 2008, mais cela n'a pas d'importance s'il n'y a pas de vélocité de l'argent. En effet, M2 augmente rapidement, et le bilan de la Fed devrait dépasser les 10'000 milliards de dollars, mais la vélocité de M2 ralentit en fait.

Il en va de même pour la relance budgétaire. Les chiffres peuvent être stupéfiants, mais la réalité de la loi CARES américaine est qu'il s'agit d'un remplacement de revenus et non de dépenses supplémentaires. Il est donc peu probable qu'elle soit inflationniste, elle permet simplement d'éviter une nouvelle baisse des dépenses de consommation en raison des commandes de logements et des pertes d'emplois.

La seule mise en garde est que si les mesures de relance arrivent trop tard et que la vie est déjà «revenue à la normale», la demande refoulée pourrait répondre aux contraintes de l'offre qui entraînent une hausse des prix. Mais ce n'est pas notre cas de base. Et même si cela se produit, ce sera probablement temporaire, car la production reprendra graduellement. Nous pensons également que les comportements de consommation seront impactés à court terme. La réaction post-confinement sera probablement prudente, d'autant plus que les marchés du travail auront beaucoup souffert et que de nombreuses entreprises pourraient avoir fait faillite.

Qu’en est-il de la théorie monétaire moderne (MMT)? Qu'elle l'admette ou non, la Fed pratique la MMT. C'est-à-dire que le gouvernement dépense autant que nécessaire, le Trésor émettant la dette et la Fed l'achetant. Et la principale critique du MMT est qu'elle génère de l'inflation car on injecte des liquidités en permanence. Mais là encore, toutes ces dépenses ne sont pas de l'argent frais, mais de l'argent de remplacement et, en tant que telles, elles ne devraient pas être inflationnistes tant que la Fed arrête ses programmes d'urgence en temps utile.

À plus long terme, cette pandémie pourrait s'avérer inflationniste, mais pas en raison d'une stimulation monétaire ou d'une augmentation soudaine de la vélocité de l'argent.

L'une des conséquences de la crise pourrait être une évolution vers la démondialisation. Compte tenu de l'impact sur les chaînes d'approvisionnement des fermetures de frontières et des mesures de confinement, de nombreux pays voudront probablement relocaliser leur production sur leur territoire, ou du moins au niveau régional. C'est notamment le cas pour les secteurs «stratégiques» tels que la santé et la défense. Les coûts de production et les salaires augmenteraient et l'augmentation des coûts serait probablement répercutée sur les consommateurs. Mais ce phénomène, si nous le constatons, prendrait des années et ne sera donc pas un sujet de préoccupation avant un certain temps.

Comme mentionné ci-dessus, les banques centrales aimeraient voir une certaine inflation. En effet, l'inflation en soi n'est pas mauvaise, et elle contribuerait à éroder une partie des montagnes de dettes qui résulteront des mesures de crise. La crainte de l'inflation est qu'elle oblige les banques centrales à resserrer leur politique monétaire, à augmenter les taux et à mettre fin à l'expansion des bilans. Compte tenu des prévisions actuelles d'inflation (trop faible) et des taux d'intérêt à zéro, cette transition pourrait s'avérer douloureuse pour les marchés.

Nous avons vu dans des cas précédents que les investisseurs n'aiment pas le resserrement quantitatif, ce qui suggère un exercice d'équilibre délicat: Les banques centrales parviendront-elles à faire passer ce message comme une normalisation aux niveaux d'avant la crise et non comme une «hausse des taux qui arrêtera la croissance»? En outre, les marchés devancent généralement les données économiques, de sorte que nous pourrions voir les craintes d'inflation se manifester même s'il est peu probable que l'inflation réelle se matérialise avant longtemps.