• L'indice mesure le retour de l'activité des consommateurs américains grâce au Big Data
• Un score de 100 symbolise les niveaux pré-pandémie
• Toutes les composantes de l'indice continuent de gagner et signalent une normalisation

Selon la société de gestion Columbia Threadneedle Investments, le niveau d'activité des consommateurs américains est actuellement toujours inférieur de 28% aux niveaux antérieurs à la pandémie du coronavirus. C'est ce que révèle l'indice de retour à la normale («Return to Normal Index»), que l'équipe de recherche sur les actions internationales de Columbia Threadneedle publie chaque mois. Il s'élevait à 72% le 1^er mai, soit 28% en dessous du point de référence de 100%, qui indique les niveaux pré-pandémie.

Au cours des derniers mois, l'indice a enregistré des gains importants, ce qui signifie que l'activité de consommation aux États-Unis a fait des progrès notables vers la normalité. Il était de 66% au début avril, de 60% au début de mars et de 58% au début de février. Avant cela, il évoluait plus ou moins latéralement depuis juillet 2020 (voir graphique 1).

«Dans notre scénario de base, nous nous attendons à ce que l'indice continue à augmenter en mai», déclare Paul DiGiacomo, responsable de la recherche sur les marchés actions chez Columbia Threadneedle. «Cela s'explique par une immunité plus large et des facteurs saisonniers qui devraient augmenter les niveaux d'activité. S'il n'y a pas de revers significatif, l'indice pourrait revenir à ses niveaux normaux d'ici le mois d'août.»

L'indice de retour à la normale de Columbia Threadneedle se réfère aux consommateurs américains en raison de l'importance mondiale de la consommation privée aux États-Unis, la plus grande économie du monde. «L'indice a été construit par nos spécialistes des données et nos analystes en recherche fondamentale», explique DiGiacomo. Il comprend quatre composantes:

• Retour aux écoles
• Retour aux voyages et aux divertissements
• Retour au lieu de travail
• Retour aux achats dans les points de vente physiques

DiGiacomo: «Le niveau en pourcentage se rapprochera de 100 à mesure que la vie quotidienne se normalisera.» Pour le mesurer, les experts utilisent le Big Data pour analyser le temps que les gens passent dans les quatre composantes mentionnées. Plus précisément, les données suivantes sont incorporées:

• Écoles: pourcentage d'élèves allant à l'école.
• Voyages et divertissements: données sur la sécurité des vols et transactions par carte de crédit concernant les hôtels et les événements.
• Bureaux: temps que les gens passent au travail et dans les stations de transit (comme les gares)
• Achats en magasin: transactions par carte de crédit liées à des achats dans des magasins ainsi que dans des centres de fitness.

«Les composantes de l'indice ont des répercussions sur la croissance économique», dit DiGiacomo. À cet égard, l'indice peut être utilisé pour recouper les hypothèses et les prévisions des entreprises avec les tendances économiques générales. DiGiacomo: «L'indice nous permet d’évaluer les prévisions d’une entreprise et d’ajuster notre position si nécessaire.» De cette façon, il est tout aussi utile pour les gérants de la société que pour les investisseurs. Ces derniers, par exemple, pourraient utiliser l'indice pour prendre des décisions encore mieux informées en matière d'allocation d'actifs et de construction de portefeuille. «En fin de compte, il est essentiel cette année de comprendre où nous en sommes sur le chemin du retour à la normale.»

En plus de l'indice général, Columbia Threadneedle mesure également la performance de chaque composante de l'activité des consommateurs. Des différences significatives apparaissent: «Les achats en magasin» sont déjà particulièrement proches de leur état normal habituel, avec un niveau d'indice de 82% (soit 18% en dessous du niveau normal d'avant la crise). La composante «bureaux» est également bien avancée, à 77%, soit 23% en dessous du niveau normal d'avant la crise. En revanche, les «voyages et divertissements» sont encore 43% en dessous des niveaux pré-pandémie, à 57%.

Les analystes de Columbia Threadneedle estiment qu'il est possible que l’indice de retour à la normale n'atteigne plus jamais 100. Cela s'explique par le fait que certains modèles de comportement peuvent avoir changé de façon permanente à la suite de la pandémie. À titre d'exemple, les experts citent l'utilisation accrue du bureau à domicile et la diminution des déplacements professionnels. Par conséquent, le nouveau niveau normal pourrait être inférieur à 100.

Selon les experts, l'évolution de l'indice devrait dépendre principalement de la progression des vaccinations. Columbia Threadneedle envisage trois scénarios possibles (voir graphique 2). «Une vaccination plus rapide et la baisse des taux d'infection pourraient accélérer le retour à la normale», dit DiGiacomo. «De nouvelles variantes du virus immunisées contre les vaccins actuels et vaccination plus lente dans certaines régions – parce que les gens n'en veulent pas ou qu'il y a des contraintes d'approvisionnement – pourraient ralentir la normalisation.»